från The Columbus Dispatch: År senare, Ohio lag som gör strypning till ett grovt brott ser få domar i Franklin County

By Jordan Laird

En 31-årig man erkände i Franklin County Common Pleas Court att ha attackerat sin ex-flickvän inne i hennes lägenhet på Columbus West Side i augusti förra året. Han slog henne tre gånger i ansiktet och klämde henne i nacken i 10 till 15 sekunder, vilket gjorde att hon blev yr.

Han ber om ursäkt förra veckan i rätten till kvinnan, som inte var närvarande, och sa att han kommer att bli bättre.

Mannen erkände sig skyldig till strypning och domare Karen Phipps dömde honom till sex månaders fängelse, det rekommenderade straffet i överenskommelsen. Med 163 dagar (mer än fem månader) redan tillbringat i fängelse, kommer han att vara ute inom några veckor.

Hundratals människor i Franklin County har åtalats för strypning sedan dess Ohio lagen ändrades för ett år sedan den 4 april 2023, vilket gör brottet till ett åtalbart brott skilt från våld i hemmet.

Men få åtalade har dömts för grovt brott och dömts till fängelse.

Även när det inte är dödligt kan det att avbryta någons andning få dem att förlora medvetandet inom några sekunder, leda till tillfälliga eller permanenta hjärnskador och fungera som ett förebud om framtida våld som strypoffren är sju gånger mer sannolikt att senare dödas av sin förövare, enligt Maria York, policydirektör vid Ohio Domestic Violence Network.

Färskt utbildad om brottets allvar och hur man frågar offren om det, har Franklin County brottsbekämpning anklagat individer för strypning i mer än 810 fall under det senaste året, mer än dubbelt så mycket som myndigheterna förutsåg. Men den mycket omtalade lagen – som offrets förespråkare lobbat för i åratal – leder inte till många brottsdomar och leder bara sällan till fängelse för husförövare i Franklin County.

Direkt efter 31-åringens utfrågning förra veckan, hanterade Phipps ett annat fall där en 44-årig man åtalad för strypning åtalade sig för misshandel. Han fick ett tidsavtjänat straff för de 62 dagar han redan hade suttit i fängelse.

Av de 60 personer som anklagades för strypning i april 2023 (den första månaden lagen trädde i kraft) har bara två sedan dess dömts, varav en fick fängelsestraff. Han fick två års fängelse och undvek en fällande dom på en våldtäktsanklagelse, vilket han kunde ha fått upp till 11 års fängelse för.

Den nya lagen fixar inte de inneboende svårigheterna som följer med att lagföra våldsrelaterade brott i hemmet. Åklagare måste fortfarande brottas med en frekvent brist på bevis och offer som ofta slutar samarbeta eller till och med drar tillbaka sitt vittnesmål, enligt den assisterande åklagaren i Franklin County, Daniel Meyer, chef för kontorets särskilda offerenhet.

Alexandria Ruden, en övervakande advokat vid Legal Aid Society of Cleveland, vem var med och skrev en bok om våld i hemmet i Ohio, sade anklagelserna är det första steget och att det kommer att ta tid för rättssystemet att komma ikapp med att behandla strypning som det allvarliga brott det är.

"Jag tror att tanken på att ladda vid denna tidpunkt är den viktigaste biten," sa Ruden. "Skulle jag älska att de alla skulle bli åtalade och dömda för brottet som det ser ut? Ja. Men rättspraxis har inte hunnit med det.”

Under tiden sa Ruden att det faktum att poliser, sjukvårdspersonal och andra nu frågar om strypning, dokumenterar dess förekomst och uppmuntrar fler offer att söka den medicinska hjälp de kan behöva är dess egen seger.

Mount Carmel Health System, till exempel, rapporterade att sedan Ohios lag ändrades har det behandlat 174 stryppatienter, som har drabbats av flera brutna ben, skadat brosk och aneurysm. Det är en ökning med 83 % jämfört med 2022.

En flod av strypfall

Mer än 540 strypfall har resulterat i åtal under det senaste året av 810 personer som initialt åtalats av polisen, enligt åklagarmyndigheten.

Åklagarens särskilda offerenhet (SVU) hade räknat med cirka 300 strypfall per år, vilket visar att myndigheterna inte alltid ställde rätt frågor till offer för våld i hemmet eller dokumenterade anklagelser om kvävning, sa Meyer.

För att hålla jämna steg med ärendemängden under det senaste året har åklagarmyndigheten lagt till två advokater till den särskilda brottsofferenheten.

Och Columbus Division of Police har skapat STOP-enheten (Strangulation Team Operations for Prosecution) för att utbilda poliser att hantera mindre allvarliga strypfall eftersom det inte finns tillräckligt med detektiver för att hantera dem alla. Detektiver hanterar fortfarande fall av andra gradens grova strypningar medan poliser hanterar fall av tredje till femte gradens grova brott.

Laurie Carney, en Columbus-polisdetektiv på enheten för grovt våld i hemmet och STOP-programmets samordnare, sa att de har utbildat 47 uniformerade officerare och sex sergeanter som frivilligt gick en 80-timmarskurs. Carney har också hjälpt till att utbilda alla Columbus-officerare i hur man bäst svarar på strypfall tills en STOP-officer eller detektiv anländer.

Få anklagelser om strypning som resulterat i fällande domar än så länge

Endast ett strypfall kom till rättegång i Franklin County förra året, och juryn fann den tilltalade oskyldig. Meyer sa att kvinnan i det fallet sa att hennes pojkvän strypt henne med ett grönt rep och att ett grönt rep hittades på platsen. Jurymedlemmarna berättade senare för advokater att de trodde på henne, men att de hängdes upp på bristande märken på hennes hals, enligt Meyer.

Liksom de flesta brottmål löses strypningar ofta med överenskommelser.

Franklin Countys åklagarmyndighet spårar inte fällande dom eftersom, sade Meyer, varje fall är unikt. Alla statliga rapporter om hur lagen fungerar kommer att släpa med månader eller mer.

Utskicket granskade register för de 60 fall som åtalades i april 2023 i Franklin County. Av dessa har sju erkänt sig skyldiga till grovt brott; 18 har åberopat ett förseelse; fyra fall avskrevs eftersom offret slutade samarbeta eller drog tillbaka; och 31 fall har inte åtalats eller är under behandling.

De som nått straff har fått mindre påföljder: nio åtalade dömdes till skyddstillsyn och 14 andra dömdes till avtjänad tid för tid i fängelse (mellan 3 dagar och 134 dagar).

Meyer sa att det var bättre för lokala myndigheter att ta hand om lagändringen i juni eller juli, så The Dispatch tittade på de 70 handläggare som åtalades i länet i augusti 2023.

Hittills har anklagelserna i augusti också lett till få fällande domar eller fängelsestraff.

Av dessa 70 fall har tre åtalade erkänt sig skyldiga till strypning och fyra har erkänt sig skyldiga till andra brott. Två av dessa fall har dömts till fängelse, båda får sex månader.

Tre fall i augusti avslogs eftersom det påstådda offret drog sig tillbaka eller inte dök upp till domstolen. Fem åtalade erkände sig skyldiga till förseelser, inklusive våld i hemmet, oordnat uppförande och kriminellt ofog. Huvuddelen av fallen i augusti, 55, har ännu inte åtalats eller är under behandling.

I ett fall i augusti slog en man från Far North Side ett 10 månader gammalt barn i sin partners armar två gånger innan han tacklade kvinnan och slog en hand runt hennes hals och skar av hennes luft i 15 till 30 sekunder, enligt laddningsdokument. . Han erkände sig skyldig till grovt våld i hemmet och förseelser som utsätter barn för fara. Domaren Jaiza Page i Common Pleas-domstolen dömde mannen till tre års skyddstillsyn.

Närhelst det är möjligt i fall av våld i hemmet, inför brist på bevis eller ett icke samarbetsvilligt vittne, sa Meyer att åklagare försöker få någon form av fällande dom, även om det bara är ett förseelse. Men det kan vara svårt.

"Om vi ​​inte har ett samarbetsvittne, så har vi egentligen inte så mycket av ett fall," tillade han.

I ett avskrivet fall från april skrev en Hilliard-polis i åtalshandlingar att poliser svarade på en kvinnas uppmaning om hjälp. Hon sa att hennes ex-pojkvän, pappan till hennes 14-åriga barn, ströp henne och slog henne i huvudet under ett gräl. Hon hade synlig svullnad under ögat och mannen hade skrapmärken på armen från kvinnans försök att fly från hans grepp, skrev polisen.

Både kvinnan och tonåringen berättade för polisen att mannen hade hållit ner kvinnan.

En åklagare i länet begärde att domaren skulle avskriva ärendet efter att kvinnan slutat samarbeta och begärt avsked.

Maria Houston, verkställande direktör för LSS CHOICES, Franklin Countys skyddsrum för våld i hemmet, sa att det finns många anledningar till varför ett offer för våld i hemmet kanske inte samarbetar med myndigheterna, inklusive rädsla för förövaren, ett ekonomiskt beroende av förövaren eller en önskan att inte se person fängslad. Det kan vara särskilt svårt för offren när det finns barn inblandade, sa Houston.

Försvarsadvokater hävdar att avgiften överanvänds

Några Columbus försvarsadvokater berättade för The Dispatch att få åtalade blir dömda för strypning eftersom anklagelsen överanvänds av poliser och åklagare.

Emily Anstaett, en försvarsadvokat från Columbus, sa att konsensus bland hennes kollegor är att strypning är en "månadens smak" anklagelse.

"När en ny strafflag antas, tror jag att det finns ett visst tryck för att rättfärdiga antagandet av det brottet," sade Anstaett, som också sa att åtalet var särskilt överanvänt när lagen först ändrades.

En annan försvarsadvokat, Michael Siewert, sa att män anklagas för strypning för så lite som att trycka mot en kvinnlig partners axlar som attackerar dem.

"Det kan vara så att polisen undersöker i det området," sa Siewert. "De kanske försöker få fram uttalanden för att etablera en strypning i motsats till att anklagaren bara frivilligt ger det."

Assisterande åklagare Meyer förnekade att anklagelsen överanvänds och sa att strypning "inte är överdebiterat, det är överbelagt", och tillägger att de bara svarar på fall som presenterats för dem.

Försvarsadvokater sa också att bevis ofta saknas i dessa fall.

Kvävning kan göra att petekier, eller fläckar, dyker upp på huden från sprängda blodkärl. Siewert sa att han har omkring 30 strypfall, men han har ännu inte sett en medicinsk undersökning som visar att strypning inträffade.

Anstaett sa att poliser ofta tar bilder av påstådda offers skador omedelbart efter ett bråk, men blåmärken kan ta timmar innan de dyker upp.

Jennifer Watson, en talesperson för polisen i Columbus, sa att divisionen inte kunde svara på anklagelserna om att avgiften är överanvänd.

Carney sa att Columbus-polisen samlar in så mycket bevis de kan så att åklagare inte behöver förlita sig enbart på offrets vittnesmål. Hon sa att poliser alltid uppmuntrar offren att följa upp med en vårdgivare för medicinsk hjälp samt bevisinsamling, men offren vill ofta inte det av olika anledningar.

Förespråkarna säger att det kommer att ta tid för lagen att slå fast

Ruden sa att vissa människor också bröt 1979 när Ohio anklagade våld i hemmet trots att misshandel redan fanns i boken.

"Vi lyfte fram problemet. Folk började se på det som ett problem, säger Ruden. "Det tar år."

Ohio senator Stephanie Kunze (R-Dublin) presenterade flera lagförslag i Ohio generalförsamling under åren för att göra strypning till ett brott innan denna åtgärd rullades in i en annan proposition.

"Att ha det här verktyget i verktygslådan är definitivt ett bra steg, även om det inte är en silverkula ännu," sa Kunze.

Källa: The Columbus Dispatch - År senare, Ohio lag som gör strypning till ett grovt brott, ser få domar i Franklin County