fra The Columbus Dispatch: År senere, Ohio lov som gjør kvelning til en forbrytelse, ser få domfellelser i Franklin County

By Jordan Laird

En 31 år gammel mann innrømmet i Franklin County Common Pleas Court å ha angrepet sin ekskjæreste inne i leiligheten hennes på Columbus' West Side i august i fjor. Han slo henne tre ganger i ansiktet og klemte nakken hennes i 10 til 15 sekunder, noe som førte til at hun ble svimmel.

Han beklaget forrige uke i retten til kvinnen, som ikke var til stede, og sa at han kommer til å bli bedre.

Mannen erkjente straffskyld for kvelning og dommer Karen Phipps dømte ham til seks måneders fengsel, den anbefalte straffen i klageavtalen. Med 163 dager (mer enn fem måneder) allerede tilbrakt i fengsel, vil han være ute i løpet av uker.

Hundrevis av mennesker i Franklin County har blitt siktet for kvelning siden Ohio-loven ble endret for et år siden 4. april 2023, noe som gjør lovbruddet til en siktig forbrytelse atskilt fra vold i hjemmet.

Men få tiltalte er dømt for en forbrytelse og dømt til fengsel.

Selv når det ikke er dødelig, kan det å kutte noens pust føre til at de mister bevisstheten i løpet av sekunder, føre til midlertidig eller permanent hjerneskade og tjene som en varsler om fremtidig vold som kvelningsofre er syv ganger mer sannsynlig å senere bli drept av overgriperen, ifølge Maria York, policy-direktør ved Ohio Domestic Violence Network.

Franklin Countys rettshåndhevelse, som er nyutdannet i alvorlighetsgraden av forbrytelsen og hvordan man kan spørre ofre om det, har siktet personer for kvelning i mer enn 810 saker det siste året, mer enn dobbelt så mye som myndighetene forventet. Men den mye omtalte loven – som offerets talsmenn har drevet lobbyvirksomhet for i årevis – fører ikke til mange forbrytelsesdommer og resulterer bare sjelden i fengsel for husmisbrukere i Franklin County.

Umiddelbart etter 31-åringens høring i forrige uke, behandlet Phipps en annen sak der en 44 år gammel mann siktet for kvelning erklærte seg for overgrep. Han fikk en sonet dom for de 62 dagene han allerede hadde sittet i fengsel.

Av de 60 personene som ble siktet for kvelning i april 2023 (den første måneden loven trådte i kraft), har bare to siden blitt dømt, hvorav én fikk fengselsstraff. Han fikk en dom på to år og unngikk en domfellelse på en voldtektsanklage, som han kunne fått opptil 11 års fengsel for.

Den nye loven løser ikke de iboende vanskelighetene som følger med å straffeforfølge voldsrelaterte forbrytelser i hjemmet. Påtalemyndighetene må fortsatt slite med en hyppig mangel på bevis og ofre som ofte slutter å samarbeide eller til og med trekker tilbake vitnesbyrdet, ifølge assisterende påtaleadvokat Daniel Meyer i Franklin County, direktør for kontorets spesialofreenhet.

Alexandria Ruden, en tilsynsadvokat ved Legal Aid Society of Cleveland, Hvem co-skrev en bok om vold i hjemmet i Ohio, sa anklagene er det første skrittet, og at det vil ta tid før rettssystemet tar seg opp til å behandle kvelning som den alvorlige forbrytelsen det er.

"Jeg tror ideen om å lade på dette tidspunktet er den viktigste brikken," sa Ruden. «Ville jeg elsket at de alle ble siktet og dømt for forbrytelsen slik den foreligger? Ja. Men rettspraksis har ikke tatt det igjen.»

I mellomtiden sa Ruden at det faktum at offiserer, medisinsk fagpersonell og andre nå spør om kvelning, dokumenterer utbredelsen og oppmuntrer flere ofre til å søke den medisinske hjelpen de måtte trenge, er sin egen seier.

Mount Carmel Health System, for eksempel, rapporterte at siden Ohio-loven ble endret har den behandlet 174 kvelningspasienter, som har fått flere brukne bein, skadet brusk og aneurismer. Det er en økning på 83 % i forhold til 2022.

En flom av kvelningssaker

Mer enn 540 kvelningssaker har resultert i storjurytiltale det siste året av 810 personer som opprinnelig ble siktet av politiet, ifølge påtalemyndigheten.

Aktor's Special Victims Unit (SVU) hadde forventet rundt 300 kvelningssaker per år, noe som viser at myndighetene ikke alltid stilte ofre for vold i hjemmet de riktige spørsmålene eller dokumenterte påstander rundt kvelning, sa Meyer.

For å holde tritt med saksmengden det siste året har påtalemyndigheten lagt inn to advokater til den spesielle ofreenheten.

Og Columbus Division of Police har opprettet STOP-enheten (Strangulation Team Operations for Prosecution) for å trene offiserer til å håndtere mindre alvorlige kvelningssaker fordi det ikke er nok detektiver til å håndtere dem alle. Detektiver håndterer fortsatt andre-grads forbrytelses-kvelningssaker, mens offiserer håndterer tredjegrads til femte-grads forbrytelsessaker.

Laurie Carney, en politidetektiv i Columbus i enheten for forbrytelse av vold i hjemmet og STOP-programkoordinatoren, sa at de har trent 47 uniformerte offiserer og seks sersjanter som meldte seg frivillig til å ta et 80-timers kurs. Carney har også hjulpet med å lære opp alle Columbus-offiserer i hvordan de best kan reagere på kvelningssaker til en STOP-offiser eller detektiv kommer.

Få kvelningsanklager som har resultert i domfellelser så langt

Bare én kvelningssak kom til rettssak i Franklin County i fjor, og juryen fant tiltalte uskyldig. Meyer sa at kvinnen i den saken sa at kjæresten hennes kvalte henne med et grønt tau og at det ble funnet et grønt tau på stedet. Jurymedlemmene fortalte senere advokater at de trodde henne, men ble hengt opp på mangel på markeringer på halsen hennes, ifølge Meyer.

Som de fleste straffesaker, blir kvelninger ofte løst med klageavtaler.

Franklin County påtalemyndighet sporer ikke domfellelsesrater fordi, sa Meyer, hver sak er unik. Eventuelle statlige rapporter om hvordan loven utspiller seg vil forsinke med måneder eller mer.

Utsendelsen undersøkte journalene for de 60 sakene som ble siktet i april 2023 i Franklin County. Av disse har syv erkjent straffskyld for en forbrytelse; 18 har bedt om en forseelse; fire saker ble henlagt fordi offeret sluttet å samarbeide eller trakk seg; og 31 saker er ikke tiltalt eller er under behandling.

De som nådde straffeutmålingen har fått mindre sanksjoner: Ni tiltalte ble dømt til prøvetid og 14 andre ble dømt til sonet tid for tid i fengsel (mellom 3 dager og 134 dager).

Meyer sa at lokale myndigheter bedre fikk armene rundt lovendringen i juni eller juli, så The Dispatch så på de 70 saksbehandlerne som ble siktet i fylket i august 2023.

Så langt har også august-tiltalene ført til få dommer eller fengselsstraffer.

Av disse 70 sakene har tre tiltalte erkjent straffskyld for kvelning og fire har erkjent straffskyld for andre forbrytelser. To av disse sakene er dømt til fengsel, og begge får seks måneder.

Tre saker i august ble henlagt fordi det påståtte offeret trakk seg eller ikke møtte opp til retten. Fem tiltalte erkjente straffskyld for forseelser, inkludert vold i hjemmet, ordensforstyrrelser og kriminell ugjerning. Hovedtyngden av august-sakene, 55, er ikke tiltalt ennå eller er under behandling.

I et tilfelle i august slo en mann fra Far North Side et 10 måneder gammelt barn i partnerens armer to ganger før han taklet kvinnen og tok en hånd rundt halsen hennes, og kuttet av luften hennes i 15 til 30 sekunder, ifølge ladedokumenter . Han erkjente straffskyld for vold i hjemmet og forseelser som satte barn i fare. Common Pleas Court-dommer Jaiza Page dømte mannen til tre års prøvetid.

Når det er mulig i familievoldssaker, overfor mangel på bevis eller et lite samarbeidsvillig vitne, sa Meyer at påtalejurister prøver å få en slags domfellelse, selv om det bare er en forseelse. Men det kan være vanskelig.

"Hvis vi ikke har et samarbeidsvitne, så har vi egentlig ikke mye av en sak," la han til.

I en henlagt sak fra april skrev en politimann fra Hilliard i siktelsesdokumenter at betjenter svarte på en kvinnes oppfordring om hjelp. Hun sa at ekskjæresten hennes, faren til hennes 14 år gamle barn, kvalte henne og slo henne med hodet under en krangel. Hun hadde synlig hevelse under øyet og mannen hadde skrapemerker på armen fra kvinnens forsøk på å unnslippe grepet hans, skrev betjenten.

Både kvinnen og tenåringen fortalte betjenten at mannen hadde holdt kvinnen nede.

En fylkesadvokat ba dommeren henlegge saken etter at kvinnen sluttet å samarbeide og ba om henleggelse.

Maria Houston, administrerende direktør for LSS CHOICES, Franklin Countys tilfluktsrom for vold i hjemmet, sa at det er mange grunner til at et offer for vold i hjemmet kanskje ikke samarbeider med myndighetene, inkludert frykt for overgriperen, en økonomisk avhengighet av gjerningsmannen eller et ønske om å ikke se person fengslet. Det kan være spesielt vanskelig for ofre når det er barn involvert, sa Houston.

Forsvarsadvokater hevder siktelsen er overbrukt

Noen forsvarsadvokater fra Columbus fortalte The Dispatch at få tiltalte blir dømt for kvelning fordi siktelsen blir overbrukt av offiserer og påtalemyndigheter.

Emily Anstaett, en forsvarsadvokat fra Columbus, sa at konsensus blant kollegene hennes er at kvelning er en "månedens smak"-anklage.

"Når en ny straffelov vedtas, tror jeg det er et visst press for å rettferdiggjøre vedtakelsen av det lovbruddet," sa Anstaett, som også sa at siktelsen ble spesielt overbrukt da loven først ble endret.

En annen forsvarer, Michael Siewert, sa at menn blir anklaget for kvelning for så lite som å presse mot skuldrene til en kvinnelig partner som angriper dem.

"Det kan være at rettshåndhevelse undersøker i det området," sa Siewert. "De prøver kanskje å fremkalle uttalelser for å etablere en kvelning i motsetning til at anklageren bare melder seg frivillig."

Assisterende aktor Meyer benektet at siktelsen blir overbrukt, og sa at kvelning «ikke er overbelastet, det er overbegått», og la til at de bare reagerer på saker presentert for dem.

Forsvarsadvokater sa også at bevis ofte mangler i disse sakene.

Kvelning kan føre til at petekkier, eller flekker, vises på huden fra blodårer som sprekker. Siewert sa at han har rundt 30 tilfeller av kvelning, men han har ennå ikke sett en medisinsk undersøkelse som viser at kvelning har skjedd.

Anstaett sa at offiserer ofte tar bilder av påståtte ofres skader umiddelbart etter en krangel, men blåmerker kan ta timer før de vises.

Jennifer Watson, en talsperson for politiet i Columbus, sa at avdelingen ikke kunne svare på påstander om at siktelsen er overbrukt.

Carney sa at Columbus-politiet samler så mye bevis de kan, slik at påtalemyndighetene ikke trenger å stole utelukkende på vitnesbyrd fra offer. Hun sa at offiserer alltid oppfordrer ofre til å følge opp med en helsepersonell for medisinsk hjelp samt bevisinnsamling, men ofre vil ofte ikke det av forskjellige grunner.

Talsmenn sier at det vil ta tid før loven slår inn

Ruden sa at noen mennesker også strittet i 1979 da Ohio anklaget vold i hjemmet til tross for at overfall allerede var på bok.

«Vi har påpekt problemet. Folk begynte å se på det som et problem, sa Ruden. "Det tar år."

Ohio-senator Stephanie Kunze (R-Dublin) introduserte flere lovforslag i Ohio generalforsamling gjennom årene for å gjøre kvelning til en forbrytelse før dette tiltaket ble rullet inn i en annen regning.

"Å ha dette verktøyet i verktøykassen er definitivt et godt skritt, selv om det ikke er en sølvkule ennå," sa Kunze.

Kilde: The Columbus Dispatch - År senere, Ohio lov som gjør kvelning til en forbrytelse, ser få domfellelser i Franklin County