Publié le 15 décembre 2014
7 h 19
La Legal Aid Society de Cleveland a été présentée par NBC News aujourd'hui. L'accent était mis sur le travail important que fait l'Aide juridique pour assurer la santé des communautés. Cliquez ici pour en savoir plus - ou parcourez l'histoire complète de Seth Freed Wessler et Kat Aaron ci-dessous :
CLEVELAND, Ohio—Lorsque Tony Cox, 53 ans, s'est réveillé à l'hôpital après avoir subi une crise cardiaque en tombant d'une échelle lors d'un travail de toiture, il s'est dit qu'il avait touché le fond. "Tout ce à quoi je pouvais penser, c'était d'aller mieux et de retourner dans ma famille", dit-il.
Mais ce jour à l'hôpital n'était pas son point le plus bas. Plus d'un an plus tard, un adjoint du shérif est arrivé dans la modeste maison de deux chambres que Cox partage avec sa femme Donna et leur fils maintenant âgé de 16 ans, portant un avis indiquant que leur maison était saisie. Sans travail à cause de la blessure, Cox avait pris du retard sur les paiements hypothécaires. "Nous nous préparions à être sans abri, à emménager avec la famille", dit Donna. « Nous aurions été séparés.
Le couple a tenté de rattraper son retard, de renégocier son hypothèque, mais n'a pas pu effectuer les paiements - pas avant d'avoir demandé l'aide d'un avocat des services juridiques, qui a porté l'affaire de forclusion devant les tribunaux et a obligé la banque à renégocier les conditions de leur prêt. Au cours des années à venir, la personne qui a sauvé Cox de la pire conséquence de sa crise cardiaque n'était pas un médecin mais un avocat. Au cours des deux dernières décennies, un nombre croissant d'organismes de services juridiques ont accordé une plus grande attention aux liens entre la maladie et la pauvreté et ont consacré des ressources à ce qu'ils appellent des partenariats médico-légaux. Les programmes placent des avocats à l'intérieur des hôpitaux et des cliniques médicales pour fournir une assistance juridique aux patients dont les problèmes de santé découlent de conditions de pauvreté comme un logement insalubre, ou dont la maladie précipite un déclin dans la pauvreté, comme ce fut le cas pour les Cox. Le modèle de partenariat, qui a débuté en 1993 à Boston, s'est étendu à 260 sites dans 38 États.
MADDIE MCGARVEY / POUR NBC NEWS"Lorsque nous examinons vraiment les problèmes dans la vie de nos clients", déclare Colleen Cotter, directrice de la Legal Aid Society de Cleveland, "il y a presque toujours un problème de santé en jeu. La pauvreté est malsaine et une mauvaise santé peut conduire au chaos économique. Je vois tout ce que nous faisons comme une amélioration de la santé et des communautés que nous servons."
La Legal Aid Society de Cleveland a commencé son partenariat en 2003 dans le cadre d'un effort conjoint avec le Metro Health System, qui gère les hôpitaux et les cliniques du filet de sécurité de la ville. Appelé Community Advocacy Program, il s'agissait de l'un des premiers partenariats médico-légaux du pays avec des avocats sur place dans des hôpitaux et des cliniques pour fournir un soutien juridique direct aux patients.
Le programme, qui en 2015 passera de trois à quatre avocats en poste dans les hôpitaux et les cliniques, a servi plus de 1,000 XNUMX patients cette année. Un peu plus de la moitié de ces patients étaient des enfants et leurs familles, référés aux services juridiques par les services de pédiatrie.
Robert Needleman, MD, pédiatre à Metro Health et professeur de pédiatrie à la Case Western University Medical School, est l'un des principaux partisans du partenariat.
"En général, la médecine ne passe pas beaucoup de temps sur les parties de la vie des patients que nous ne pouvons pas réparer", a-t-il déclaré.
Un après-midi récent, Needleman s'est assis devant une rangée d'ordinateurs avec un groupe de nouveaux résidents en médecine leur montrant comment utiliser une base de données qui envoie des références juridiques directement à l'avocat des services juridiques dont le bureau se trouve sur le campus de l'hôpital.
Il implore les élèves de prendre l'habitude de poser des questions aux patients et à leurs parents sur des questions qui ne concernent peut-être pas immédiatement la santé. Selon Cleveland Legal Services, les renvois les plus courants concernent les questions de droit de l'éducation, suivis du droit de l'immigration, du droit de la famille et des affaires liées aux soins de santé.
"Les avocats peuvent intervenir et défendre les familles que nous voyons d'une manière que nous n'avons tout simplement pas les connaissances ou le temps de faire", a déclaré Needleman. "Le défi est d'amener la communauté médicale à prêter suffisamment attention à ce genre de problèmes pour faire les références."
Les prestataires de soins de santé affirment que l'élargissement de l'accès à l'assurance par le biais de la loi sur les soins abordables est une étape majeure vers la fermeture du lien entre la pauvreté et la maladie. Mais même de bons soins de santé ne peuvent pas couvrir le reste de la vie d'un patient.
"La santé est plus importante que les soins de santé", déclare Needleman. Mais les patients ne reconnaissent pas toujours que leurs problèmes de santé sont également des problèmes juridiques.
"Si vous leur demandez directement s'ils ont un besoin juridique, oui ou non, les gens diront non", explique Megan Sandel, directrice médicale du National Center for Medical Legal Partnerships, un groupe fondé en 2006 qui soutient des programmes comme le Community Advocacy. Projet à travers le pays. "Mais si vous commencez à creuser des problèmes spécifiques - le logement, les coupures de services publics, la violence domestique - ils s'ouvriront."
MADDIE MCGARVEY / POUR NBC NEWSLorsque Sandel voyait des patients au Boston Medical Center, elle a soigné une famille sans abri dont l'enfant avait des retards de développement. La mère voulait un plan éducatif spécialisé pour son enfant, mais n'a pas réussi à naviguer dans le système scolaire. L'avocat sur place de la clinique a obtenu le plan éducatif crucial. Un an plus tard, le téléphone de Sandel a sonné. La mère appelait pour voir l'avocat. Le fils allait bien, mais un bon de logement durement gagné était sur le point d'être perdu, car son appartement n'avait pas passé l'inspection et elle n'a pas pu en trouver un nouveau à temps.
"J'ai pu littéralement monter un escalier" jusqu'à l'avocat et obtenir une lettre demandant une prolongation de la recherche de logement, dit Sandel. "En 15 minutes, nous avons pu résoudre ce problème."
Mettre des avocats sur place signifie qu'une "ressource très limitée" - l'aide juridique gratuite - est "dans un endroit où les familles vont aller". Et pour les médecins, les partenariats leur permettent de faire ce qu'ils font le mieux, dit Sandel. "Avoir un avocat au sein de leur équipe de santé leur permet de redevenir médecins."
Les partenariats ont un autre argument de vente fort : ils permettent d'économiser de l'argent. L'hôpital général de Lancaster, en Pennsylvanie, a mis en place une clinique pour les soi-disant "super-utilisateurs" - les personnes qui se présentent sans cesse aux urgences avec des problèmes de santé persistants ou récurrents. Lorsque la clinique a fait appel à un avocat, elle s'est rendu compte que la moitié des obstacles auxquels ses patients étaient confrontés étaient des problèmes juridiques, comme des logements insalubres, la violence domestique ou le simple manque d'accès aux soins de santé auxquels ils avaient droit. Le partenariat a réduit de moitié l'utilisation des soins de santé, dit Sandel. Les programmes de l'Illinois à la Géorgie ont également démontré des économies de coûts importantes.
Pour les familles, ce sont les économies personnelles qui comptent. À Cleveland, Maria Guerrero, 34 ans, dont toute la famille reçoit des soins d'une clinique médicale affiliée à Metro Health, les avocats des cabinets médicaux sont venus à sa défense à deux reprises, le plus récemment en 2013 lorsqu'un avocat de sa clinique de santé a aidé à éviter l'itinérance, ce qui conduit souvent à une mauvaise santé.
Cette année-là, Guerrero se heurtait à un mur financier. Deux ans plus tôt, son mari avait été expulsé vers le Mexique pour une infraction au code de la route. Sans ses revenus, Guerrero, qui est née à Chicago et vit à Cleveland depuis le milieu des années 90, avait du mal à payer le loyer de l'appartement qu'elle partageait avec un ami. Elle misait sur l'arrivée de plus de 8,000 XNUMX $ en crédit d'impôt sur le revenu gagné, une déclaration de revenus pour les familles à faible revenu.
Mais en mars, le spécialiste en déclarations qu'elle avait utilisé pendant plusieurs années lui a dit que quelqu'un avait déjà utilisé son numéro de sécurité sociale pour produire une déclaration de revenus. Elle avait été victime d'un vol d'identité, et le fisc aurait besoin d'une autorisation avant qu'un chèque ne puisse être envoyé par la poste.
Guerrero, qui était enceinte à l'époque, a signalé le vol à l'IRS et a déposé un rapport de police. Mais aucun chèque n'est arrivé. Finalement, elle a appris que le chèque avait été posté à une mauvaise adresse. En août, sans contrôle, Guerrero a donné naissance à sa fille par césarienne et a été forcée de prendre un congé de maternité de son travail d'opératrice de machine chez USA Cotton.
Elle a pris du retard sur le loyer et sa colocataire lui a dit qu'elle devrait partir.
"Je me préparais vraiment à être sans abri avec mes enfants", a-t-elle déclaré.
MADDIE MCGARVEY / POUR NBC NEWSEn octobre, Guerrero a amené son bébé à un examen au McCafferty Health Center, une petite clinique communautaire qui fait partie du système Metro Health. Veronica Crowe-Carpenter, l'infirmière praticienne en pédiatrie que les enfants de Guerrero avaient vue pendant plusieurs années, lui a posé des questions sur les facteurs de stress dans sa vie. Et immédiatement, Guerrero a commencé à parler de son expulsion imminente et du chèque perdu.
Crowe-Carpenter a envoyé Guerrero dans le couloir pour parler avec Megan Sprecher, l'avocate de la Legal Aid Society de Cleveland avec un bureau dans la clinique. Sprecher a écouté le cas de Guerrero et a examiné les détails. "C'était un problème très simple", dit Sprecher, "mais ces systèmes peuvent être difficiles à naviguer si vous ne les connaissez pas."
Il s'est avéré que le chèque EITC avait d'abord été envoyé par la poste à l'ancienne adresse de Guerrero, puis envoyé à l'adresse associée à la personne qui avait volé l'identité de Guerrero.
"Être à la clinique", dit Sprecher, "rend l'assistance juridique accessible et les gens nous font confiance. C'est l'endroit où ils viennent pour des soins médicaux, et notre travail est une extension de cela."
En décembre, un chèque de 9,000 XNUMX $ était arrivé à l'appartement de Guerrero. Elle a payé à sa colocataire le loyer qu'elle devait et a pu emménager dans son propre appartement.
"Si ce chèque n'était pas venu, nous aurions été dans un refuge", dit Guerrero.
Du point de vue de Crowe-Carpenter, le partenariat l'aide à faire son travail. "L'éducation médicale n'est pas conçue pour se concentrer sur l'aspect social de la vie des gens", a déclaré Crowe-Carpenter. "Je comprends que la santé est sociale et existe dans un contexte plus large, mais nous sommes souvent incapables de faire quoi que ce soit dans ce contexte. C'est là que Megan s'intègre."