Nizer Lukerson s’efforce de fournir. Mais à chaque coin de rue, il est poursuivi par la peur, espérant pouvoir livrer sa prochaine livraison de nourriture avant d'être repéré par la police.
Lukerson fait partie des centaines de milliers de conducteurs de l'Ohio dont le permis est suspendu. L'État veut que son argent lève la suspension, mais comme tant d'autres, il ne peut pas payer s'il ne travaille pas.
Le jeune homme de 23 ans doit payer environ 1,000 XNUMX $ pour annuler un certain nombre de suspensions prononcées par les tribunaux locaux pour des infractions mineures comme le non-utilisation d'un clignotant, des plaques d'immatriculation expirées et la conduite sans permis. Il a déclaré qu'il réduisait la dette grâce à des plans de paiement.
"J'ai été suspendu pendant un certain temps à cause des amendes", a déclaré Lukerson, un résident de Cleveland. « J'essaie de payer. J'ai des problèmes depuis un moment. Je suis toujours sur un plan de paiement.
Il n'est que l'un des nombreux conducteurs suspendus pour des problèmes liés à l'argent. Et les chiffres ne ralentissent pas.
Une enquête du Marshall Project - Cleveland et WEWS News 5 a révélé que le Bureau des véhicules automobiles de l'Ohio (BMV) a émis près de 200,000 2022 nouvelles suspensions de permis en XNUMX pour des raisons liées à l'endettement, telles que le manque de preuve d'assurance, le non-paiement des amendes judiciaires ou paiements manquants de pension alimentaire pour enfants. Le coût élevé a contraint Lukerson et des milliers d’autres personnes dans tout l’État à adopter des plans de paiement et à répondre à d’autres exigences avant de pouvoir demander leur réintégration.
L’enquête a également révélé :
- L'Ohio a imposé 95,000 2020 suspensions aux conducteurs du comté de Cuyahoga entre 2022 et XNUMX pour défaut de présentation de preuve d'assurance – le nombre le plus élevé de l'État pour ce type d'infraction.
- Un quart des suspensions liées à des dettes ont eu lieu après que des conducteurs ont perdu leur permis pour ne pas avoir comparu au tribunal ou payé une amende, le groupe le plus important de suspensions.
- Les Ohioiens suspendus devaient près de 332 millions de dollars en frais de réintégration en mars.
Les chiffres globaux sont stupéfiants.
L'Ohio comptait plus de 3 millions de suspensions de permis actives qui étaient toujours en suspens en septembre 2022, la dernière fois que le BMV de l'Ohio a compilé des données historiques.
Le BMV a déclaré que les suspensions à l'échelle de l'État pourraient représenter jusqu'à 1.9 million de conducteurs, mais n'a pas répondu aux questions spécifiques sur la manière d'interpréter leurs données. Le Marshall Project - Cleveland et WEWS News 5 n'ont pas pu confirmer ce chiffre de manière indépendante car les médias n'avaient pas accès aux données sources du BMV.
Ce que l'on sait des données obtenues par le Marshall Project - Cleveland et WEWS, c'est qu'en 2022, 1.1 million de suspensions actives ont été délivrées à près de 600,000 300,000 conducteurs pour défaut de présentation d'une preuve d'assurance, et plus de XNUMX XNUMX conducteurs ont bénéficié de suspensions actives pour défaut d'assurance. comparaître devant le tribunal pour un délit mineur ou pour non-paiement d'une amende judiciaire, selon les données du BMV. Un conducteur peut également être suspendu pour plusieurs types de suspensions liées à la dette, ce qui entraîne encore plus d'amendes.
L'État a émis des suspensions à raison d'environ 1 résident de l'Ohio sur 50 âgé de 18 ans ou plus en 2022, selon une analyse des dossiers de l'État du Marshall Project - Cleveland et WEWS News 5. Le comté de Hamilton, qui comprend Cincinnati, est en tête de l'État avec les nouvelles suspensions actives liées à la dette et le taux de suspension liée à la dette le plus élevé. Le comté de Cuyahoga, qui abrite Cleveland, arrive au deuxième rang pour le nombre total de nouvelles suspensions actives liées à la dette.
L'Ohio est l'un des 23 États qui suspendent les permis pour non-paiement des frais et amendes civiles ou pénales, selon Free to Drive, un consortium de plus de 100 groupes qui estiment que les restrictions sur les permis devraient être réservées aux infractions dangereuses.
Les États entourant l’Ohio ont éliminé les suspensions basées sur la dette ces dernières années, selon Joanna Weiss, co-fondateur et co-directeur exécutif du Fines and Fees Justice Center, un centre national de plaidoyer, d'information et de collaboration visant à mettre fin à l'imposition et à l'application injustes et préjudiciables d'amendes et de frais.
"L'Ohio est comme une île dans la région", a déclaré Weiss. « Tout le monde s’en est éloigné. L'Ohio est vraiment une exception. »
La Legal Aid Society de Cleveland qualifie les suspensions liées à la dette de « cercle vicieux », car les amendes et les frais résultant de contrôles routiers mineurs peuvent facilement atteindre des milliers de dollars.
Les dettes empêchent une personne d'aller travailler ou même l'empêchent d'accéder à des soins médicaux ou à des produits de première nécessité comme l'épicerie, a déclaré Michael Russell, avocat principal de l'aide juridique.
« Nous punissons les conducteurs en leur retirant leur permis, non pas en raison d'une conduite dangereuse, mais en raison d'une dette qu'ils ne peuvent pas rembourser », a déclaré Russell.
Depuis 2017, deux douzaines d’États ont modifié leurs lois pour faciliter le rétablissement des permis de conduire suite à des suspensions liées à des dettes. Mais l’Ohio n’en fait pas partie.
Le chef du Bureau des véhicules automobiles de l'Ohio a déclaré que l'agence n'avait pas le pouvoir de modifier les règles comme d'autres États.
"Nous n'avons pas de marge de manœuvre", a déclaré Charlie Norman, le registraire du BMV. "En fin de compte, c'est une décision politique que [les législateurs de l'Ohio] doivent prendre."
"Ils doivent peser le pour et le contre de l'élimination des frais, de l'éventuelle dissuasion et de ce que cela signifie pour les conducteurs de l'Ohio" qui sont victimes d'être heurtés par un conducteur non assuré, a déclaré Norman.
Weiss, du Fines and Fees Justice Center, a déclaré que les suspensions de dettes sont un moyen d'utiliser le système judiciaire comme agence de recouvrement.
"C'est incroyable combien de personnes sont touchées par ces suspensions", a-t-elle déclaré. "C'est invisible pour les gens au pouvoir."
En mars, la gouverneure du Nouveau-Mexique, Michelle Lujan Grisham législation signée qui a mis fin aux suspensions de permis de conduire pour audiences manquées et aux amendes et frais en souffrance pour les affaires routières et pénales. Il a également ordonné à la Division des véhicules automobiles de rétablir toutes les suspensions de permis de conduire en suspens pour ces raisons.
Législateurs de Pennsylvanie législation proposée en mars pour éliminer les suspensions pour amendes et frais impayés. La proposition est en train d’être adoptée par la législature de l’État.
Un mouvement bipartisan est en cours au Sénat américain pour mettre fin à ces suspensions.
Le 24 juillet, le sénateur républicain Chuck Grassley de l'Iowa s'est joint aux sénateurs Chris Coons du Delaware, un démocrate, et Roger Wicker du Mississippi, un républicain, pour réintroduire le Loi sur la conduite pour les opportunités. La proposition accorderait des subventions aux États qui mettraient fin aux suspensions de permis de conduire fondées sur la dette.
« Si le gouvernement veut que les gens paient des amendes, il ne devrait pas les empêcher de se rendre au travail. » Grassley a déclaré dans un communiqué. "Notre projet de loi réinitialise les incitations pour mettre fin au problème circulaire des États qui suspendent les licences de toute personne devant payer des amendes ou des frais."
« Nous opérons en volume »
Pendant deux heures chaque mercredi après-midi, un flot de conducteurs au tribunal municipal de Cleveland Heights font la queue pour les mises en accusation et les procès pour conduite sous suspension.
Les chauffeurs se tiennent en file indienne le long d’un mur – comme des soldats attendant de la nourriture dans un réfectoire – pour discuter de leur cas avec un procureur. Ils font ensuite moins de 10 pas dans la salle d'audience pour faire face au jugement de la magistrate Kimberly Bolton.
"Nous opérons au volume", a déclaré l'huissier en chef aux journalistes dans le couloir.
Chacun des 10 conducteurs présentés au tribunal ce jour-là était noir. Tous ont été confrontés à des accusations mineures, comme conduire avec des étiquettes expirées ou conduire avec un permis suspendu ou sans permis. Aucun n’a été accusé de crimes graves comme la conduite avec facultés affaiblies ou imprudente.
Un policier de Cleveland Heights a cité Danielle Barnes en octobre pour avoir conduit avec des plaques d'immatriculation expirées. Barnes a déclaré au magistrat qu'elle ne pouvait pas renouveler ses plaques parce que sa voiture n'avait pas réussi le test d'émissions requis. Elle travaillait à effectuer les réparations nécessaires sur le véhicule.
Chaunte Gray, de Cleveland Heights, faisait face à trois accusations : excès de vitesse, conduite sans permis et conduite avec suspension.
Lorsque l'agent a cité Gray en octobre, la contravention indiquait qu'elle n'avait pas besoin de comparaître devant le tribunal et qu'elle pouvait payer les amendes en ligne ou par la poste.
Un greffier du tribunal s'est rendu compte que l'officier avait commis une erreur et a envoyé à Gray une lettre lui disant de comparaître devant le tribunal. La lettre était envoyée à une ancienne adresse, dit-elle. En conséquence, Gray a déclaré qu'elle n'avait pas eu connaissance de la date d'audience manquée jusqu'à ce qu'elle ait essayé de renouveler ses plaques d'immatriculation. Un mandat l'a empêchée de recevoir de nouvelles étiquettes, a-t-elle déclaré.
Bolton a reconnu que l'agent avait mal marqué le billet. Bolton a infligé à Gray une amende de 1,000 150 $ et a suspendu tout sauf XNUMX $.
«J'avais peur», a déclaré Gray après le tribunal. "Je me sentais comme un criminel."
Noel Lyons, de Cleveland, est arrivée avec 20 minutes de retard à son audience. L'huissier a dit à Lyons qu'elle avait dû reporter la journée à un autre jour car il avait déjà lancé une vidéo d'information que tous les conducteurs devaient regarder avant de comparaître au tribunal.
Le tribunal a également imposé des frais de 25 $ pour que Lyon puisse reporter l'audience. Elle est partie exaspérée.
"Je dois continuer à revenir ici", a déclaré Lyons. "Le système est ridicule."
Code postal avec un taux de suspension élevé
Le code postal 44104 de Cleveland – avec l'un des revenus des ménages les plus bas de l'État – couvre le quartier Kinsman de la ville, où 95 % des habitants sont noirs, selon les dernières données du Census Bureau.
Le quartier regorge de complexes de logements subventionnés autour de Buckeye Road et de Woodland Avenue ; les gratte-ciel brillants du centre-ville scintillent à l'horizon.
Le code postal présente également l'un des taux les plus élevés de suspensions liées à la dette parmi les conducteurs de l'Ohio, selon une étude menée par la Legal Aid Society de Cleveland.
Katherine Hollingsworth, avocate directrice du groupe de justice économique de Legal Aid, a qualifié de « cas rare » qu'une personne ne subisse qu'une seule suspension dans ce quartier.
Il est courant que l'aide juridique voit des conducteurs subir « trois, cinq, six, neuf suspensions », a-t-elle déclaré.
« Il s'agit très souvent d'un obstacle que les gens ne parviendront pas à franchir par eux-mêmes, voire pas du tout », a-t-elle déclaré.
« La réalité est que bon nombre de nos clients confrontés à des problèmes de suspension de permis de conduire sont confrontés à d'autres problèmes majeurs dans leur vie, notamment la satisfaction de leurs besoins fondamentaux.
Le conseiller municipal Richard Starr représente le quartier. Il a déclaré qu'il n'était pas au courant du taux élevé de suspensions de dettes liées à la dette qui affectaient ses résidents. Le revenu médian dans le code postal est de 18,500 XNUMX $, selon le US Census Bureau.
Les résidents n'ont pas d'autre choix, a déclaré Starr, que de prendre le volant s'ils veulent aller travailler pour subvenir aux besoins de leur famille. Des milliers d'habitants de Cleveland doivent quitter la ville pour travailler, souvent dans des banlieues fortement surveillées par la police, a-t-il ajouté.
Il a appelé les dirigeants de l’État et des autorités locales à trouver des moyens de permettre aux gens de se sortir plus facilement des suspensions de conduite liées à l’endettement. Il a contesté le fait que le BMV de l’État et de nombreux tribunaux percevaient les frais des résidents noirs.
"Cela raconte la vérité que nous voyons déjà", a déclaré Starr. «C'est un fardeau. Il est conçu pour vous retenir. Je n'étais pas au courant de ce problème. C'est choquant.
Norman, le registraire du BMV, a déclaré que les suspensions multiples par conducteur ne sont pas uniques à un seul code postal dans l'Ohio.
« Nous recevons une ordonnance de suspension du tribunal et c'est ce que nous devons faire en vertu de la loi », a-t-il déclaré.
Il a souligné que les conducteurs pouvaient s'inscrire à un plan de paiement – moyennant des frais de 25 $ – pour restaurer leur permis. Toutes les conditions de réintégration, à l'exception des frais impayés, doivent être remplies avant qu'un permis puisse être valide. Les règles indiquent que les conducteurs doivent devoir au moins 150 $ en frais de réintégration, présenter une preuve d'assurance en cours et ne pas être suspendus ou avoir des suspensions en attente.
L'État annulera le plan si un conducteur n'effectue pas de paiements de 25 $ tous les 30 jours ou est suspendu pendant qu'il bénéficie du plan.
Augmentation des suspensions à Cleveland
Michelle Earley, juge administrative et présidente du tribunal municipal de Cleveland, a déclaré que les suspensions ont augmenté pour incapacité d'un conducteur à payer les frais de réintégration et pour défaut d'assurance.
Earley et d'autres agences - telles que le greffe du tribunal, le défenseur public, les membres du conseil, les services pour l'emploi et la famille du comté de Cuyahoga, la Legal Aid Society de Cleveland et le Bureau of Motor Vehicles - ont organisé des journées d'amnistie pour tenter de connecter les conducteurs. avec les tribunaux et les représentants de l'État pour obtenir le rétablissement des licences.
Plus de 500 conducteurs ont assisté à des événements ces dernières semaines sur deux sites de Cleveland.
Earley a déclaré qu'elle n'était pas surprise par le nombre élevé de conducteurs avec plusieurs suspensions vivant dans l'une des zones les plus pauvres de Cleveland. Les habitants des villes plus riches qui bénéficient de suspensions ne sont pas confrontés aux mêmes obstacles que ceux des zones à faible revenu, a-t-elle déclaré.
Les critiques des lois de l’Ohio soulignent un système d’inégalités à deux niveaux. Pour une personne riche, payer une amende de 1,000 5 $ peut signifier moins de dîners dans un restaurant XNUMX étoiles. Pour une personne pauvre, la même amende peut signifier prendre des risques au volant afin de subvenir à ses besoins ou à ceux de sa famille.
Le système de rétablissement d'une licence traite « les personnes qui ont moins de ressources de la même manière que celles qui en ont », a déclaré Earley, ajoutant : « Donc, je ne pense pas qu'il devrait être cohérent. Cela devrait être basé sur la personne en face de vous.
Earley a appelé à une sensibilisation accrue pour informer le public sur les programmes d'amnistie qui aident les gens à obtenir le rétablissement de leur permis, soit en effectuant des travaux d'intérêt général, soit en obtenant une dispense des frais, s'ils sont indigents.
Les juges n'encouragent pas les gens à conduire sans permis, mais elle dit comprendre que les gens doivent se rendre au travail en voiture pour subvenir à leurs besoins fondamentaux.
« Les obstacles qui se dressent dans certaines communautés sont importants pour aider les individus à se mettre sur la bonne voie », a-t-elle déclaré.
« Nous constatons également que des personnes se retrouvent dans des situations très difficiles et qu’elles doivent prendre des décisions difficiles. »
Rapport et édition des données par David Eads et Weihua Li.
Cet article a été publié en partenariat avec Le projet Marshall, une organisation de presse à but non lucratif couvrant le système de justice pénale américain.