Publié le 11 avril 2021
2h
Écrit par le comité de rédaction le 04/11/2021 dans The Washington Post.
"Peut-être que je devrais prendre un avocat, parce que je ne sais pas comment contre-interroger", a-t-elle déclaré au tribunal, où elle était troublée de se retrouver face à face avec la tante et l'oncle relativement aisés des garçons, qui avait un avocat. Le président du tribunal a ignoré sa demande, qui avait été précédemment rejetée par un juge.
Maintenant, grâce à Mme Starkey elle-même, cet affront à la justice n'est plus la loi dans l'Ohio. Les avocats de l'aide juridique de Columbus ont fait appel de son cas jusqu'au Cour suprême de l'État, qui a statué en décembre que les parents démunis avaient droit à des avocats commis d'office dans les affaires d'adoption. Mme Starkey prévoit de retourner au tribunal pour se battre pour ses garçons – cette fois avec un avocat pour l'aider à éviter l'adoption non désirée.
L'affaire de l'Ohio marque des progrès dans un état important, mais les plaideurs ailleurs dans des litiges impliquant l'adoption ne seront pas aussi chanceux. Selon la Coalition nationale pour un droit civil à un avocat, 23 Etats n'accordent aucun droit automatique à un avocat aux parents indigents qui luttent pour garder leurs enfants, tout comme de nombreux États n'offrent aucune garantie d'avocat aux locataires démunis menacés d'expulsion, aux propriétaires menacés de saisie ou aux adultes qui pourraient perdre le contrôle de leur maison, de leurs biens ou de leurs comptes bancaires pour tuteurs nommés par le tribunal.
Lorsqu'il s'agit de se battre pour ce qui est le plus précieux - leurs biens, les toits au-dessus de leurs têtes, leur liberté, même leurs enfants - des millions d'Américains vont régulièrement devant les tribunaux seuls, sans connaissance de la loi et avec toutes les chances contre eux. Dans les affaires pénales, même les plus petites où la peine de prison est peu probable, les tribunaux nommeront un avocat pour les accusés trop pauvres pour en embaucher un, conformément à une Cour suprême des États-Unis de 1963. décision. Mais dans les affaires non pénales, la Haute Cour a refusé d'accorder le même droit, tout en reconnaissant qu'il peut être sage que les États l'adoptent eux-mêmes.
Les dangers de cet arrangement facultatif sont rarement plus évidents que lorsque les droits parentaux sont en jeu.
Parfois, il est dans l'intérêt supérieur d'un enfant d'être séparé d'un parent ; parfois ce n'est pas le cas. Lorsque les gouvernements des États allèguent des abus ou de la négligence, les parents pauvres ont généralement droit à un avocat commis d'office - bien qu'ils en obtiennent parfois un trop tard dans le processus pour faire une différence. Mais dans les soi-disant affaires d'adoption privée telles que celle de Mme Starkey – généralement portées par des proches qui accusent les parents d'être inaptes ou incapables de s'occuper d'un enfant – de nombreux États pensent qu'il est acceptable de permettre aux parents de se débrouiller seuls.
L'exemple de Mme Starkey est une preuve flagrante que ces États ont tort et que leur notion de justice est déformée. Alors que l'Ohio et quelques autres États ont récemment établi un droit général à des avocats commis d'office dans de tels cas, d'autres ont annulé ce droit (Louisiane) ou envisagent de le faire (Missouri).
Les parents sans le sou tels que Mme Starkey ne connaissent généralement pas la loi – et, sans surprise, peuvent être confus par le jargon juridique, énervés par les procédures obscures et intimidés par les juges et, parfois, les avocats adverses, qui brandissent des points fins juridiques comme des rapières. L'extrait suivant de la journée de Mme Starkey au tribunal illustre sa confusion et la façon dont elle a été laissée à elle-même.
Mme Starkey avait transféré la garde des garçons à leur tante et à leur oncle en 2015, une décision qu'elle qualifie de "la plus grosse erreur de ma vie". Elle l'a fait lorsque le père des jumeaux, qui était en cavale et faisait face à des accusations fédérales de drogue, a vidé la maison qu'ils avaient partagée, emportant des meubles et des appareils électroménagers. Mme Starkey, qui gagne un maigre revenu en s'occupant de personnes ayant une déficience intellectuelle, savait qu'elle ne pouvait pas subvenir aux besoins de garçons de 6 mois dans une maison dépourvue même de réfrigérateur. Désespérée, elle s'est tournée vers la tante et l'oncle et a signé la garde - également sans l'avis d'un avocat. Elle a conservé la garde de sa fille, alors enfant en bas âge, et l'a élevée depuis.
Mme Starkey, maintenant âgée de 38 ans, a supposé qu'elle récupérerait les garçons quand elle pourrait reconstruire sa vie. Mais au fil du temps, sa relation avec la tante et l'oncle, qui étaient attachés aux jumeaux, s'est tendue. Puis les papiers d'adoption sont arrivés par la poste, la convoquant au tribunal des successions.
Ce qui a suivi l'a laissée sous le choc. Troublée de se retrouver face à face avec la tante et l'oncle, elle a trébuché lors du contre-interrogatoire par l'avocat du couple, a pataugé lorsqu'on lui a demandé de poser ses propres questions et s'est rapidement rendu compte qu'elle était au-dessus de sa tête. "Je me sentais comme un agneau nourri aux lions", nous a dit Mme Starkey, décrivant sa journée au tribunal. "C'était humiliant."
Trop d'Américains dans la position de Mme Starkey ont été humiliés de la même manière et privés d'un accès significatif à la justice dans le processus. La pauvreté les condamne à lutter contre des chances impossibles. Les États, en refusant d'adopter des lois et des fonds appropriés pour fournir des avocats commis d'office, sont complices de l'injustice.
Les garçons de Mme Starkey ont 6 ans maintenant. Même si elle parvient à conjurer les efforts de la tante et de l'oncle pour les adopter, il est très peu probable qu'elle obtienne un avocat commis d'office pour l'aider à récupérer la garde - une procédure complètement différente en vertu de la loi de l'Ohio. En effet, ayant cédé la garde légale, elle fait face à la possibilité d'une peine à durée indéterminée dont la peine est la perte indéfinie de ses fils, sans avocat pour l'aider à les récupérer.
"J'ai souffert pendant si longtemps", a-t-elle déclaré. "Je me sens à moitié vivant sans mes enfants."
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