Le juge ordonne aux propriétaires notoires de Cleveland de payer 4 millions de dollars aux locataires

Dans l'édition imprimée d'aujourd'hui de The Plain Dealer, ainsi que sur Cleveland.com, une importante victoire de l'aide juridique a été mise en évidence par la Cour fédérale : "Le juge ordonne aux propriétaires notoires de Cleveland de payer 4 millions de dollars aux locataires."

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CLEVELAND, Ohio – Après que le fils de Brianna Bowers a été testé positif au saturnisme en 2013, les responsables de la santé publique ont dit à son propriétaire, Derek Brown, que son appartement devait être inspecté pour la toxine.

Brown a appelé avec un message pour la mère de 21 ans.

"Il a dit qu'il allait défoncer ma porte et me foutre si je ne sortais pas de la maison", a déclaré Bowers.

Le fils de Bowers était un bambin. C'était son premier appartement. Elle était déjà inquiète à propos de la moisissure et d'une lumière vacillante au plafond de la salle de bain.

Elle ne savait pas qu'il était inhabituel pour un locataire de ne pas avoir de bail écrit. Ou pour un propriétaire d'exiger que le loyer ne soit payé qu'en espèces.

Elle ne savait pas non plus que Brown, 48 ans, et son frère Graig, 44 ans, étaient parmi les propriétaires les plus notoires de Cleveland.

Les deux ont été accusés des dizaines de fois au cours de la dernière décennie de maltraiter les locataires : prendre leurs cautions, les enfermer hors de chez eux, les menacer, les insulter ou prendre tout, des vêtements aux souvenirs familiaux des locataires en retard de loyer, ou demandé des réparations.

Les locataires qui portaient ces accusations dans les plaintes civiles et pénales étaient presque tous des femmes.

Au fil des ans, les frères Brown et les sociétés qui leur sont associées ont été frappés de jugements civils totalisant plus de 1.2 million de dollars et d'amendes pour outrage au tribunal de 1.4 million de dollars. Pourtant, ils sont restés en affaires, transférant souvent des actifs entre plusieurs entreprises.

L'année dernière, un groupe de femmes a intenté une action en justice accusant les frères et leurs entreprises d'avoir enfreint les lois fédérales sur le logement équitable en ciblant des femmes locataires, dont Bowers, pour abus et intimidation. Le juge du tribunal de district américain Donald C. Nugent leur a accordé un jugement civil de 4 millions de dollars en décembre.

Lisez la décision de Nugent ici.

Diane Citrino, avocate chez Giffen & Kaminski qui a représenté les locataires avec l'aide de Société d'aide juridique de Cleveland, a déclaré que le jugement massif signifie que les frères Brown ne peuvent plus ignorer les tribunaux.

"Cela montre clairement que ce n'est pas un coût pour faire des affaires", a-t-elle déclaré.

Plaintes, actions en justice monte

Derek Brown a donné suite à sa menace contre Brianna Bowers, selon son affidavit déposé dans le cadre de l'affaire. Il a coupé son électricité, changé les serrures avant qu'elle ne puisse déménager et a gardé sa cuisinière, son réfrigérateur, sa télévision et ses photos de bébé.

Il a également conservé son dépôt de 550 $, selon la poursuite.

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Elle et deux autres anciens locataires des frères Brown, Mina Gray et Me'Chelle Thompson, a intenté une action dans l'espoir que le tribunal fédéral puisse mettre fin à la tendance des frères à expulser de force et à arnaquer les autres.

Selon Melanie Shakarian, directrice des communications et du développement de l'organisation à but non lucratif, les leurs figuraient parmi au moins 28 plaintes à l'aide juridique concernant les frères au cours de la dernière décennie.

Le juge Nugent, dans un jugement de 20 pages, a déclaré que les frères s'étaient livrés à du racket. Il a cité une tendance à prendre de l'argent et des biens personnels aux locataires vulnérables, à les enfermer hors de chez eux et à les menacer physiquement.

Les femmes ont toutes eu des enfants, écrit-il, qui ont perdu leur maison, leurs jouets et leurs vêtements.

Les frères Brown n'ont pas pu être localisés pour être signifiés avec le procès malgré de nombreuses tentatives, selon le dossier du tribunal. Tous deux ont utilisé des pseudonymes personnels, ainsi qu'une foule de noms et d'adresses de sociétés dans l'Ohio et la Floride, selon des documents judiciaires. (Huit affaires devant les tribunaux du logement ont été interrompues lorsque les frères n'ont pas pu recevoir de documents judiciaires.)

Citrino a déclaré que de nombreuses tentatives avaient été faites pour les retrouver, notamment en se rendant dans leurs propriétés lorsqu'ils percevaient habituellement un loyer et en essayant d'en attraper un lors d'un rendez-vous avec un agent de probation – il ne s'est pas présenté.

Les affaires civiles peuvent se poursuivre même si les défendeurs évitent le service, cependant, si l'avis public est donné à plusieurs reprises. Nugent a pu statuer sur l'affaire après que l'avis de poursuite ait été publié à plusieurs reprises dans The Plain Dealer. Aucun des deux frères n'a répondu au costume.

Le Plain Dealer a tenté de joindre les frères par l'intermédiaire d'avocats qui les ont représentés, de visites de leurs propriétés et d'appels téléphoniques aux numéros fournis par les locataires actuels et anciens. Un homme a répondu à l'un des numéros. Il a dit qu'il s'appelait Derek mais a raccroché au nez d'un journaliste lorsqu'on lui a dit pourquoi elle appelait.

Les Brown restent en affaires. Un locataire vivant actuellement dans l'immeuble d'appartements South Moreland Boulevard appartenant aux Browns a contacté un journaliste qui avait laissé une carte sur la porte.

Latasha Kennedy a déclaré qu'elle avait emménagé dans le bâtiment il y a quelques semaines. Elle a dit avoir constaté qu'il n'y avait ni électricité ni chauffage, sauf lorsqu'un générateur fonctionnait. Kennedy a déclaré qu'elle s'était plainte auprès de l'homme à qui elle avait loué l'appartement, qui lui avait dit qu'il s'appelait "John Blanch" mais qu'il refusait de lui rendre son loyer ou sa caution. Après avoir vu une photo de Derek Brown, elle a dit qu'il semblait être l'homme qu'elle connaissait comme son propriétaire.

Frères difficiles à localiser, à récupérer auprès de

Pour augmenter les chances de percevoir l'un des 4 millions de dollars du jugement, Nugent a ordonné aux frères Brown de ne pas transférer d'actifs ou d'échapper aux efforts de recouvrement.

Les frères ont fait les deux dans le passé, selon les archives judiciaires.

Depuis 2003, le juge du tribunal du logement de Cleveland, Ray Pianka, a rendu plus de 1.2 million de dollars en jugements contre les frères ou leurs entreprises.

Les frères ne se sont pas non plus présentés au tribunal pour des affaires pénales déposées contre leurs entreprises par la ville dans des affaires de code du logement et de zonage, obligeant Pianka à délivrer des mandats.

(Lisez l'histoire que le Plain Dealer a écrite pour la première fois sur les frères en 2011.)

Pianka a déclaré dans une interview qu'il ne pouvait pas commenter les cas car certains sont toujours en suspens. Mais les archives judiciaires montrent qu'un certain nombre de jugements proviennent d'appartements loués au 2962 South Moreland, l'immeuble où Bowers, Gray et Thompson louaient.

Au fil des ans, les inspecteurs du bâtiment et du logement de Cleveland ont cité les frères et leurs entreprises pour des problèmes de moisissure et d'électricité là-bas. Les responsables de la ville n'ont pas répondu à une demande de décrire les mesures qu'ils ont prises contre les frères.

Au moins 10 autres maisons ou bâtiments à Cleveland, East Cleveland, Cleveland Heights et Bedford sont associés aux mêmes sociétés à responsabilité limitée que le jugement fédéral relie aux frères.

Graig et Derek Brown ont également été inculpés dans des affaires pénales depuis 2003, Graig cinq fois et Derek sept fois, pour des choses telles que la fermeture ou la falsification des services publics des locataires, l'entrée dans des appartements, la menace de locataires et le vol ou l'endommagement de biens. Dans certains cas, les accusations ont été abandonnées ou réduites après que les victimes présumées ne se soient pas présentées au tribunal. Dans d'autres, les frères ont reçu des amendes ou une probation.

Mina Gray, à qui Nugent a accordé plus de 1.3 million de dollars de dommages-intérêts, a déclaré que les frères louaient principalement à des jeunes femmes désespérées avec des enfants.

Gray a perdu sa propriété après que Derek Brown l'ait menacée, puis a coupé son électricité et collé ses serrures en 2013, selon la décision.

À l'époque, Pianka lui a accordé une ordonnance d'éloignement temporaire et elle a été escortée dans son appartement. Selon Gray et des documents judiciaires, elle a trouvé le téléphone portable de Derek Brown en train de charger sur la cheminée et quelqu'un utilisant son contenant à bijoux comme cendrier.

"Ils savent comment ressentir l'urgence d'avoir besoin d'un logement...", a-t-elle déclaré, notant que les propriétaires n'avaient pas fait de vérification des antécédents ou de crédit. "Ils savent que nous n'avons pas le genre d'argent ou de ressources pour plaider en faveur de leur fermeture."

C'est pourquoi, a déclaré Gray, les frères s'en sortent en menaçant les locataires et en les traitant de "salopes". Les menaces et les obscénités effraient les femmes avec enfants, dit-elle, et les frères le savent.

"C'est une tactique alarmiste. C'est de l'intimidation... Quelqu'un doit les arrêter."

Shakarian a déclaré que la situation dans son ensemble était un facteur déterminant pour que l'aide juridique soutienne l'effort.

"Nous devons connaître des cas comme les Brown Brothers, afin que nous puissions utiliser le système judiciaire pour lutter contre la pauvreté, et également faire la lumière sur les inégalités dans les politiques et les pratiques qui affectent les plus vulnérables de notre communauté", a-t-elle déclaré.

Bowers a déclaré qu'elle aurait dû poser plus de questions lors de la première visite de l'appartement qu'elle a loué en 2013, en particulier lorsqu'elle a vu l'une des ordonnances restrictives de Pianka affichées sur la porte d'un appartement. Mais elle dit qu'elle était jeune et naïve.

Après son expérience, elle a dit qu'elle avait fait des dépliants disant "NE PAS LOUER" et les avait affichés à l'extérieur de la propriété de South Moreland.

Le lendemain, a-t-elle dit, la plupart d'entre eux étaient dispersés sur le sol.

"C'est pourquoi j'ai poussé si fort, parce qu'ils doivent arrêter", a déclaré Bowers. "Il doit y avoir un moment où ils commencent à être nerveux."