Publicado diciembre 21, 2023
8:23 pm
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Theresa Smith nunca supo que estaba conduciendo con una licencia suspendida hasta que intentó renovar el registro de su vehículo en 2021.
La suspensión se produjo después de que una amiga tomó prestado su automóvil sin permiso y chocó, haciéndola financieramente responsable. También provocó dos suspensiones de licencia para Smith y un mandato estatal para comprar un seguro de alto riesgo por una prima anual de $3,300.
Todo resultó demasiado rico para la jubilada de Shaker Heights y su beneficio mensual de Seguro Social de aproximadamente $1,000. Smith se vio obligado a declararse en quiebra, cuyos efectos perduran hoy.
“Me enfrentaba a decisiones imposibles”, dijo Smith, de 65 años. “O tenía que conducir hasta el trabajo o perder mi trabajo. Pero aún así, estoy pasando por un momento difícil económicamente. Mi crédito está arruinado”.
El alivio parece estar en camino para Smith y más de un millón de conductores de Ohio que no pueden conducir legalmente debido a suspensiones relacionadas con deudas.
Después de un Proyecto Marshall – Cleveland y WEWS News 5 investigación publicada en agosto, los legisladores de Ohio y los grupos de defensa ampliaron una ley propuesta para ayudar a cientos de miles de conductores adicionales a restaurar sus licencias.
La propuesta, que cuenta con un amplio apoyo entre ambos partidos, se está abriendo camino en el Senado de Ohio. Ayudará a eliminar multas y tarifas que han provocado suspensiones de licencias por delitos como no mostrar prueba de seguro o falta de pagos de manutención infantil.
Los senadores Louis Blessing, republicano de Colerain Township, y Catherine Ingram, demócrata de Cincinnati, presentaron Proyecto de ley del Senado 37, después de que una investigación del Proyecto Marshall – Cleveland y WEWS News 5 encontró que Ohio tenía más de 3 millones de suspensiones de licencias activas.
Ley eliminaría algunas suspensiones de licencias de conducir
Si se aprueba, la propuesta eliminaría la capacidad del estado de suspender, revocar o negarse a renovar una licencia si alguien no paga una multa judicial o no comparece ante el tribunal cuando el delito no conlleva la posibilidad de cárcel o prisión.
Los defensores dijeron que esperan sólo cambios menores a la propuesta antes de que vuelva al Comité Judicial en enero.
Se espera que el proyecto de ley reciba la aprobación total del Senado antes de que la Cámara de Representantes de Ohio considere la medida. Si la Cámara lo aprueba, el proyecto de ley final pasaría al gobernador Mike DeWine más adelante en 2024.
Una faceta que se está examinando es cómo abordar mejor a los conductores con suspensiones más antiguas.
Otro componentes de la propuesta haría:
- Eliminar sanciones adicionales por no mostrar prueba de seguro (actualmente hasta $600) por múltiples infracciones de conducción suspendidas. Las licencias aún se suspenderían por no mostrar prueba de seguro hasta que el conductor obtenga un seguro.
- Eliminar las suspensiones por no comparecer ante el tribunal o no pagar una multa, y permitir que los tribunales y la BMV pongan fin a las suspensiones para garantizar que los conductores no tengan que pagar tarifas de reintegro.
- Exigir que se otorguen privilegios de conducción limitados cuando una persona sea suspendida por falta de pagos de manutención infantil, y evitar que las agencias encargadas de hacer cumplir la manutención de los hijos brinden testimonio sobre si se deben otorgar privilegios de conducción limitados.
Si Ohio realiza los cambios propuestos, se unirá a más de otros 20 estados que han facilitado a los conductores evitar suspensiones relacionadas con deudas. Los partidarios dicen que menos suspensiones darán a los conductores un acceso más fácil a la atención médica y al trabajo, todo ello sin temor a ser detenidos por la policía y repetir el ciclo de multas impagas y suspensiones múltiples.
Anne Sweeney, abogada gerente de participación comunitaria en el Sociedad de Ayuda Legal de Cleveland, dijo al comité del Senado en una audiencia el 13 de diciembre que la crisis de suspensión de licencias en Ohio es “realmente asombrosa”.
"La gente no puede creer cuántas suspensiones relacionadas con la deuda impone Ohio anualmente", dijo Sweeney. "[Esta propuesta] contribuye en gran medida a abordar el problema de la suspensión relacionada con la deuda en Ohio, y convertiría a Ohio en un líder nacional entre los estados que aprueban reformas similares".
Ingram, el copatrocinador demócrata, dijo que suspender licencias por deudas impagas empeora las cosas para los habitantes de Ohio más pobres y afecta desproporcionadamente a los residentes negros y morenos. Destacó que el Proyecto de Ley Senatorial 37 no da vía libre a las personas para evitar la responsabilidad de mantener un seguro de automóvil u otros requisitos.
Los críticos de la propuesta, dijo, suponen que las suspensiones afectan principalmente a los residentes urbanos, pero las suspensiones afectan a personas en todo Ohio.
"Tenemos que ver cómo estamos dañando a la gente", dijo Ingram. "Hay muchos habitantes de Ohio que se están viendo afectados negativamente por las suspensiones".
'Ciclo horrible' de suspensiones como bolas de nieve para los conductores
El senador republicano Nathan Manning de North Ridgeville, presidente del Comité Judicial del Senado, dijo que las suspensiones relacionadas con la deuda han perjudicado a la fuerza laboral de Ohio porque las empresas luchan por cubrir puestos.
Como abogado defensor y ex fiscal municipal, Manning dijo que ha sido testigo de las luchas que enfrentan los conductores con múltiples suspensiones, a menudo repartidas en numerosos tribunales.
Calificó el sistema de suspensión como demasiado complicado, pero instó a los conductores a asumir la responsabilidad personal de presentarse a las citas en la corte y pagar la manutención de los hijos. Aun así, dijo que apoya la eliminación de las suspensiones de licencias y que sólo preferiría utilizarla en situaciones excepcionales.
“Es un problema real en el que las personas entran en un ciclo horrible, que se acumula y desafortunadamente crea una situación en la que es muy difícil recuperar su licencia de conducir”, dijo Manning a The Marshall Project – Cleveland y News 5.
La investigación de los medios de comunicación encontró que una cuarta parte de las suspensiones relacionadas con deudas se produjeron después de que los conductores perdieron sus licencias por no comparecer ante el tribunal o no pagar una multa, lo que lo convierte en el grupo más grande de suspensiones.
En general, el estado emitió suspensiones a una tasa de aproximadamente uno de cada 50 residentes de Ohio mayores de 18 años en 2022, según un análisis de los registros estatales.
El condado de Hamilton, que incluye Cincinnati, lidera el estado con nuevas suspensiones activas relacionadas con la deuda y tiene la tasa general de suspensión relacionada con la deuda más alta. El condado de Cuyahoga, que cubre Cleveland, ocupa el segundo lugar en total de suspensiones nuevas y activas relacionadas con la deuda.
Los conductores deben 338 millones de dólares en cuotas de reintegro impagas
El monto de las cuotas de reinstalación impagas saltó de $332 millones en marzo a más de $338 millones hasta noviembre, según registros de la BMV. Casi 282,000 conductores de Ohio tienen planes de pago para pagar las tarifas impagas.
Horas después de que The Marshall Project – Cleveland y News 5 publicaran su investigación en agosto, la jueza del Tribunal Municipal de Garfield Heights, Deborah Nicastro, pidió a los legisladores estatales que reformaran las leyes para ayudar a los conductores a ser reincorporados.
En una entrevista, recordó a un hombre que se presentó en su tribunal en los suburbios de Cleveland y debía más de 10,000 dólares en honorarios impagos.
“Millones de dólares en tarifas de reinstalación de la BMV están arrastrando a la gente hacia abajo”, dijo Nicastro a los medios de comunicación. "La reforma es muy necesaria y apoyada por los jueces de Ohio".
Nicastro dijo que tiene margen para ordenar servicios comunitarios en lugar de multas y honorarios, pero eso no ayuda lo suficiente a las personas en los tribunales. Los honorarios y multas ayudan a pagar programas como los de defensores públicos, pero las “personas más pobres” son las que utilizan defensores públicos, dijo el juez.
“Muchas personas no son conscientes de que las tarifas de reinstalación pagadas a la BMV son tan altas”, dijo el juez. “Lo que empezó como una idea realmente buena se ha convertido con el paso de los años en una desventaja. Realmente es necesario revisarlo. Es necesario revisar todo el sistema”.
En todo Ohio, los conductores se ven atrapados en una maraña de suspensiones y multas judiciales, incluidas algunas impuestas por error.
Un “error administrativo” provocó la suspensión de la licencia
A principios de agosto, Rodney Taylor recibió una llamada de su hermano pidiéndole que lo llevara a casa desde un bar porque había bebido demasiado.
En el camino, la policía de Maple Heights detuvo a Taylor por “un fuerte tinte en las ventanas”. Un despachador les dijo a los oficiales que Taylor no tenía una licencia válida. La policía citó a Taylor y remolcó su auto.
Un día después de la parada de tráfico, Taylor, residente de Maple Heights, pasó horas hablando por teléfono con la BMV. La agencia rápidamente le restableció la licencia, pero no ofreció una explicación sobre la suspensión errónea, dijo Taylor.
Eso desconcertó a Taylor. Todavía tuvo que pagar cientos de dólares por conducir con una licencia suspendida, gastos de remolque y costas judiciales. Eso lo enfureció.
“Me seguían pasando de teléfono en teléfono”, dijo Taylor a The Marshall Project – Cleveland y News 5. “Después de dos horas y media, la señora me admitió que fue un error administrativo”.
Durante la audiencia del Comité Judicial en Columbus, representantes de grupos nacionales y de Ohio pidieron a los senadores que cambiaran las leyes. Dicen que las suspensiones deberían reservarse para infracciones de conducción peligrosa.
La Oficina del Defensor Público del Condado de Cuyahoga representa a cientos de conductores cada año por suspensiones.
El asistente del defensor público del condado de Cuyahoga, John Martin, dijo que la propuesta no hace que los tribunales sean demasiado indulgentes, sino que les permite trabajar de manera más inteligente. Describió las suspensiones de deuda como una “espiral descendente” que impide que las personas obtengan un empleo significativo. Los casos también obstruyen los tribunales y desperdician recursos en delitos no relacionados con el tráfico, afirmó.
“Simplemente no tiene sentido suspender las licencias de conducir cuando esas suspensiones impiden, en lugar de facilitar, el retorno a un comportamiento responsable”, dijo Martin.
Uno de los pocos que expresa oposición es la Asociación de Abogados Fiscales de Ohio. El grupo, formado por fiscales de condado de todo el estado, sostiene que una “suspensión puede ser parte de la totalidad de las circunstancias que las autoridades utilizan para evaluar si un conductor está involucrado en otra actividad criminal”, dijo el director ejecutivo Louis Tobin.
Durante su testimonio, Monte Collins de East Cleveland dijo a los legisladores que cometió un error en 2008 al conducir sin seguro cuando era estudiante de secundaria. Como resultado, se vio obligado durante años a adquirir costosos seguros de alto riesgo.
La policía ha detenido a Collins varias veces, dijo, lo que le provocó varias suspensiones cuando su seguro caducó. Sus honorarios ascendieron a más de 5,000 dólares a lo largo de los años, pero trabajó con Hacia el Empleo, un grupo sin fines de lucro de Cleveland, para pagar las tarifas y restaurar su licencia.
La propuesta “romperá el círculo vicioso al restaurar el derecho a conducir para los habitantes de Ohio y lograr que vuelvan a trabajar”, dijo Collins.
Smith, la mujer de Shaker Heights que se declaró en quiebra para saldar sus deudas de conducción, dijo que espera que una nueva ley ponga fin a los efectos crecientes de las suspensiones relacionadas con la deuda que ha presenciado y elimine la carga financiera de quienes tienen menos capacidad de pagar.
“Tal como funciona la ley ahora, la gente simplemente se da por vencida y conduce ilegalmente porque es muy difícil y costoso resolver su suspensión”, dijo Smith. “La ley hace que a las personas que quieren ser legales les resulte tan difícil resolver su problema que simplemente se dan por vencidos”.
Fuentes:
Señal Cleveland - La propuesta eliminaría algunas suspensiones de licencias de conducir de Ohio
Noticias 5 Cleveland - ¿Perdió su licencia en Ohio debido a deudas? Un nuevo proyecto de ley estatal podría solucionar eso