Publicado diciembre 15, 2014
7:19 am
La Sociedad de Ayuda Legal de Cleveland fue presentada hoy por NBC News. El enfoque fue el importante trabajo que hace Legal Aid para asegurar comunidades saludables. Haga clic aquí para leer más - o explore la historia completa de Seth Freed Wessler y Kat Aaron a continuación:
CLEVELAND, Ohio—Cuando Tony Cox, de 53 años, se despertó en el hospital después de sufrir un ataque al corazón al caerse de una escalera durante un trabajo de techado, pensó que había tocado fondo. "Todo en lo que podía pensar era en mejorar y volver con mi familia", dice.
Pero ese día en el hospital no fue su punto más bajo. Más de un año después, un ayudante del alguacil llegó a la modesta casa de dos habitaciones que Cox comparte con su esposa Donna y su hijo, que ahora tiene 16 años, con un aviso de que su casa estaba en ejecución hipotecaria. Sin trabajo por la lesión, Cox se había atrasado en los pagos de la hipoteca. "Nos estábamos preparando para quedarnos sin hogar, para mudarnos con la familia", dice Donna. "Nos habríamos separado".
La pareja intentó ponerse al día, renegociar su hipoteca, pero no pudo hacer los pagos, no hasta que buscaron la ayuda de un abogado de servicios legales, quien llevó el caso de ejecución hipotecaria a los tribunales y obligó al banco a renegociar los términos de su préstamo. Durante los años siguientes, la persona que salvó a Cox de la peor consecuencia de su infarto no fue un médico sino un abogado. En las últimas dos décadas, un grupo creciente de agencias de servicios legales ha estado prestando más atención a las conexiones entre la enfermedad y la pobreza, y dedicando recursos a lo que llaman asociaciones médico-legales. Los programas ubican abogados dentro de hospitales y clínicas médicas para brindar asistencia legal a pacientes cuyos problemas de salud se derivan de condiciones de pobreza como viviendas precarias, o cuya enfermedad precipita una caída en la pobreza, como fue el caso de los Cox. El modelo de asociación, que comenzó en 1993 en Boston, se ha extendido a 260 sitios en 38 estados.
MADDIE MCGARVEY / PARA NBC NOTICIAS"Cuando realmente analizamos los problemas en la vida de nuestros clientes", dice Colleen Cotter, directora de Legal Aid Society of Cleveland, "casi siempre hay un problema de salud involucrado. La pobreza no es saludable y la mala salud puede conducir al caos económico. Veo todo lo que hacemos como un aumento de la salud y las comunidades a las que servimos".
La Sociedad de Ayuda Legal de Cleveland comenzó su asociación en 2003 como un esfuerzo conjunto con Metro Health System, que opera los hospitales y clínicas de la red de seguridad de la ciudad. Llamado Programa de defensa de la comunidad, fue una de las primeras asociaciones médico-legales del país con abogados en el hospital y en la clínica para brindar apoyo legal directo a los pacientes.
El programa, que en 2015 se expandirá de tres a cuatro abogados en hospitales y clínicas, atendió a más de 1,000 pacientes este año. Algo más de la mitad de estos pacientes eran niños y sus familias, remitidos a los servicios jurídicos por los servicios de pediatría.
Robert Needleman, MD, pediatra en Metro Health y profesor de pediatría en la Facultad de Medicina de la Universidad Case Western, es uno de los principales defensores de la asociación.
"En general, la medicina no dedica mucho tiempo a las partes de la vida de los pacientes que no podemos arreglar", dijo.
En una tarde reciente, Needleman se sentó frente a una fila de computadoras con un grupo de nuevos médicos residentes y les mostró cómo usar una base de datos que envía referencias de asuntos legales directamente al abogado de servicios legales cuya oficina está en el campus del hospital.
Él implora a los estudiantes que hagan una práctica de preguntar a los pacientes y sus padres sobre temas que pueden no ser inmediatamente relacionados con la salud. De acuerdo con los Servicios Legales de Cleveland, las remisiones más comunes son para asuntos relacionados con la ley de educación, seguidas de casos relacionados con la ley de inmigración, la ley de familia y la atención médica.
"Los abogados pueden intervenir y defender a las familias que vemos de maneras que simplemente no tenemos el conocimiento o el tiempo para hacer", dijo Needleman. "El desafío es hacer que la comunidad médica preste suficiente atención a este tipo de problemas para hacer las derivaciones".
Los proveedores de atención médica dicen que el acceso ampliado a los seguros a través de la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio es un paso importante para cerrar el vínculo entre la pobreza y la enfermedad. Pero incluso una buena atención médica no puede abordar el resto de la vida de un paciente.
"La salud es más grande que la atención médica", dice Needleman. Pero los pacientes no siempre reconocen que sus problemas de salud también son problemas legales.
"Si les preguntas directamente si tienen una necesidad legal, sí o no, la gente dirá que no", dice Megan Sandel, directora médica del Centro Nacional de Asociaciones Médicas Legales, un grupo fundado en 2006 que apoya programas como Community Advocacy. Proyecto en todo el país. "Pero si comienzas a profundizar en temas específicos (vivienda, cortes de servicios públicos, violencia doméstica), se abrirán".
MADDIE MCGARVEY / PARA NBC NOTICIASCuando Sandel atendía pacientes en el Centro Médico de Boston, trató a una familia sin hogar cuyo hijo tenía retrasos en el desarrollo. La madre quería un plan educativo especializado para su hijo, pero no tuvo éxito en navegar el sistema escolar. El abogado de la clínica en el lugar obtuvo el plan educativo crucial. Un año después, sonó el teléfono de Sandel. La madre estaba llamando para ver al abogado. Al hijo le iba bien, pero estaba a punto de perder un bono de vivienda ganado con tanto esfuerzo, porque su apartamento no había pasado la inspección y no pudo encontrar uno nuevo a tiempo.
"Pude literalmente subir un tramo de escaleras" hasta el abogado y recibir una carta solicitando una extensión en la búsqueda de vivienda, dice Sandel. "En 15 minutos pudimos resolver este problema".
Poner abogados en el sitio significa que un "recurso muy limitado" -asistencia legal gratuita- está "en un lugar donde las familias van a ir". Y para los médicos, las asociaciones les permiten hacer lo que mejor saben hacer, dice Sandel. “Tener un abogado como parte de su equipo de salud les permite volver a ser médicos”.
Las sociedades tienen otro fuerte punto de venta: ahorran dinero. El Hospital General de Lancaster, en Pensilvania, instaló una clínica para los llamados "superutilizadores", las personas que se presentan en las salas de emergencia una y otra vez con problemas de salud persistentes o recurrentes. Cuando la clínica contrató a un abogado, se dieron cuenta de que la mitad de las barreras que enfrentaban sus pacientes eran problemas legales, como viviendas deficientes, violencia doméstica o simplemente la falta de acceso a la atención médica a la que tienen derecho. La asociación redujo el uso de la atención médica a la mitad, dice Sandel. Los programas de Illinois a Georgia también han demostrado ahorros de costos significativos.
Para las familias, lo que importa son los ahorros personales. En Cleveland, María Guerrero, de 34 años, cuya familia entera recibe atención de una clínica médica afiliada a Metro Health, los abogados de los consultorios médicos la han defendido dos veces, la más reciente en 2013 cuando un abogado de su clínica de salud ayudó a evitar la falta de vivienda, que a menudo conduce a una mala salud.
Ese año, Guerrero se topó con un muro financiero. Dos años antes, su esposo fue deportado a México por una infracción de tránsito. Sin sus ingresos, Guerrero, quien nació en Chicago y vive en Cleveland desde mediados de los años 90, luchaba por pagar el alquiler del apartamento que compartía con una amiga. Confiaba en la llegada de más de $8,000 en Crédito Tributario por Ingreso del Trabajo, una declaración de impuestos para familias de bajos ingresos.
Pero en marzo, el preparador de impuestos que había usado durante varios años le dijo que alguien ya había usado su número de Seguro Social para presentar una declaración de impuestos. Había sido víctima de un robo de identidad, y el IRS necesitaría que se aclarara antes de poder enviar un cheque por correo.
Guerrero, que estaba embarazada en ese momento, denunció el robo al IRS y presentó una denuncia policial. Pero no llegó ningún cheque. Finalmente, se enteró de que el cheque había sido enviado a una dirección incorrecta. En agosto, sin cheque, Guerrero dio a luz a su hija por cesárea y se vio obligada a tomar una licencia por maternidad de su trabajo como operadora de máquinas en USA Cotton.
Se atrasó con el alquiler y su compañera de cuarto le dijo que tendría que irse.
"Realmente me estaba preparando para quedarme sin hogar con mis hijos", dijo.
MADDIE MCGARVEY / PARA NBC NOTICIASEn octubre, Guerrero llevó a su bebé a un chequeo en el Centro de Salud McCafferty, una pequeña clínica comunitaria que forma parte del sistema Metro Health. Veronica Crowe-Carpenter, la enfermera pediátrica que los niños de Guerrero habían visto durante varios años, le preguntó sobre los factores estresantes de su vida. E inmediatamente, Guerrero comenzó a hablar de su desalojo pendiente y del cheque perdido.
Crowe-Carpenter envió a Guerrero al final del pasillo para hablar con Megan Sprecher, la abogada de la Sociedad de Ayuda Legal de Cleveland con una oficina en la clínica. Sprecher escuchó el caso de Guerrero y analizó los detalles. "Fue un problema muy simple", dice Sprecher, "pero estos sistemas pueden ser difíciles de navegar si no está familiarizado con ellos".
Resultó que el cheque del EITC había sido enviado por correo primero a la dirección anterior de Guerrero y luego a la dirección asociada con la persona que había robado la identidad de Guerrero.
"Estar en la clínica", dice Sprecher, "hace que la asistencia legal sea accesible y la gente confía en nosotros. Este es el lugar al que acuden para recibir atención médica, y nuestro trabajo es una extensión de eso".
Para diciembre, un cheque de $9,000 había llegado al apartamento de Guerrero. Le pagó a su compañera de cuarto el alquiler que le debía y pudo mudarse a un apartamento propio.
“Si no hubiera llegado ese cheque, estaríamos en un albergue”, dice Guerrero.
Desde el punto de vista de Crowe-Carpenter, la sociedad la ayuda a hacer su trabajo. "La educación médica no está configurada para centrarse en el aspecto social de la vida de las personas", dijo Crowe-Carpenter. "Entiendo que la salud es social y existe en un contexto más amplio, pero a menudo no podemos hacer nada al respecto. Ahí es donde encaja Megan".