Publicado diciembre 1, 2020
4:48 pm
Escrito por Rachel Dissell y Conor Morris en Cleveland Scene el 12/01/2020
Las necesidades de Greater Clevelanders han llegado en oleadas durante la pandemia, al igual que el virus mismo: primero comida, luego alquiler, luego internet para que los estudiantes puedan aprender desde casa.
Ahora, a medida que las moratorias que evitaron las desconexiones de servicios públicos llegan a su fin, algunas familias enfrentan un largo invierno sin saber cómo mantendrán encendidas las luces, la calefacción y el agua. Las moratorias sobre los cortes con Cleveland Public Power y el Departamento de Agua de Cleveland, por ejemplo, finalizan el martes 1 de diciembre.
Las empresas de servicios públicos, algunas privadas y reguladas por el estado y otras operadas por municipios, ofrecen planes y programas de pago para ayudar a los clientes con las facturas, que en algunos casos se han acumulado durante meses. Esas facturas son más altas de lo habitual para algunos debido a las moratorias estatales y locales, que impidieron que las empresas de servicios públicos cortaran los servicios, pero no detuvieron las facturas.
Sin embargo, los programas de asistencia de servicios públicos son difíciles de negociar para las personas por su cuenta, dijo Molly Black, entrenadora de navegación comunitaria y entrenadora de Línea de ayuda 211 de United Way of Greater Cleveland.
Los navegadores que contestan las llamadas a la línea pasan mucho tiempo aprendiendo las reglas de estos programas complejos, que varían según el tipo de servicio, la compañía, la temporada y los ingresos.
En algunos casos, los programas de asistencia de servicios públicos deben usarse en un cierto orden, con alguna ayuda considerada como "último recurso". Otros programas están destinados a ayudar a personas de la tercera edad, familias con niños, veteranos o personas con afecciones médicas.
Es por eso que los navegantes del 211 hacen muchas preguntas, incluso algunas que pueden parecer entrometidas, dijo Black. Como: ¿Pasó algo recientemente que hizo que se atrasara en su factura? ¿Es esta la única factura con la que necesita ayuda? ¿Es usted un veterano o una persona de la tercera edad? ¿Tienes problemas médicos?
“Queremos obtener una buena comprensión de toda la situación de esa persona para que podamos brindar una ayuda muy holística y no solo poner una curita en una herida abierta”, dijo Black.
La ciudad de Cleveland proporcionó algunos datos el 30 de noviembre, el día antes de que finalizara la moratoria, en respuesta a una solicitud de registros públicos de Northeast Ohio Solutions Journalism Collaborative.
Para el departamento de agua de Cleveland, casi 90,000 clientes (de alrededor de 1.4 millones de clientes) estaban atrasados en los pagos al 9 de noviembre; para Cleveland Public power, unos 28,500 clientes (de unos 80,000 clientes) tenían un saldo “de más de 30 días”, según los registros públicos proporcionados por la ciudad. La cantidad promedio adeudada era de $481 para los clientes de agua, en comparación con $281.39 para Cleveland Public Power. Todos estos números eran del 9 de noviembre; no está claro cómo han cambiado desde entonces.
Terminan las moratorias, dejando a las familias navegar el sistema de ayuda
A medida que vencen las facturas, los proveedores de servicios sociales locales se preocupan por un cuello de botella, ya que una gran cantidad de personas solicitan asistencia federal, estatal o local para evitar cortes. Antes de la pandemia, los clientes a menudo tenían largas esperas para obtener la aprobación de citas para programas como el Plan de Pago de Porcentaje de Ingresos (PIPP), que permite a las personas pagar un porcentaje constante de sus ingresos en una factura de servicios públicos cada mes.
“Una de las mayores barreras es simplemente poder obtener una cita porque, como se puede imaginar, especialmente en este momento, hay mucha necesidad”, dijo Black.
Con miles de personas llamando a los mismos números, algunos se sienten frustrados.
“Haremos que la gente llame y diga: 'Llevo días llamando y no puedo comunicarme'”, agregó Black.
La mayoría de las compañías de gas y las compañías eléctricas privadas levantaron sus moratorias a fines del verano o principios del otoño, lo que se alinea con un aumento reciente en las llamadas de asistencia al 211. En abril, la línea de ayuda recibió alrededor de 1,000 llamadas de asistencia con facturas de gas, electricidad o agua. Para septiembre, con las empresas de servicios públicos de Cleveland todavía bajo una moratoria, las llamadas se habían duplicado, volviendo a los niveles previos a la pandemia.
Sociedad de Ayuda Legal de Cleveland También recibimos más llamadas de inquilinos que necesitan ayuda para navegar por los derechos de los inquilinos, grandes facturas de servicios públicos y avisos de desconexión, dijo Anne M. Reese, abogada sénior del personal. Legal Aid puede conectar a los clientes con organizaciones que administran programas de asistencia y también ayudar con exenciones médicas, lo que puede evitar la desconexión si una condición de salud lo requiere.
“Anticipo que pronto obtendremos un aumento en estas llamadas de servicios públicos”, dijo Reese, señalando el próximo vencimiento de la moratoria de Cleveland..
Desde marzo, cuando la ciudad estuvo entre las primeras en anunciar moratorias para detener las desconexiones, Cleveland Public Power reconectó a 136 clientes. El Departamento de Agua de Cleveland reinició el servicio para 2,390 clientes, según comunicados de la ciudad.
Dado que las moratorias para estos servicios públicos finalizan mañana, 1 de diciembre, las cartas de cobro de Cleveland Public Power y Cleveland Water ya han comenzado a aparecer en los buzones de correo de los clientes.
En una reunión del 10 de noviembre del comité de servicios públicos del Concejo Municipal de Cleveland, el concejal Brian Kazy, quien preside el comité, dijo que estaba frustrado porque no se compartió información con el concejo antes de que se hiciera el anuncio de que se reanudarían las recolecciones y los cortes. Kazy dijo que los miembros del consejo, que recibieron llamadas de los electores, se enteraron al mismo tiempo que el público en general.
El Director de Servicios Públicos de Cleveland, Robert Davis, reconoció que la comunicación podría haber sido mejor.
“Soportamos la tormenta todo el tiempo que pudimos”, dijo Davis. “No hay un buen momento para hacer esto. Es un acto de equilibrio”.
Davis dijo que los clientes tendrían una amplia advertencia, al menos tres avisos, incluido un letrero en la puerta, antes de que se corte su servicio público.
La asistencia está aquí, pero ¿qué tan efectiva será?
Los programas de asistencia financiera para facturas de servicios públicos se ofrecen a los residentes del condado de Cuyahoga a través de CHN Housing Partners, una organización sin fines de lucro.
Estos incluyen un recientemente anunciado programa de $2 millones que ayudará a pagar las cuentas atrasadas de electricidad, agua, alcantarillado y gas.
Ese programa está disponible para cualquier persona que alcance el 120 % o menos del ingreso familiar promedio del condado de Cuyahoga (alrededor de $91,000 para una familia de cuatro) y que se haya visto afectado negativamente por el COVID-19. Solo son elegibles las facturas que vencen desde marzo, cuando la pandemia golpeó a Ohio.
El Council for Economic Opportunities in Greater Cleveland es otra organización sin fines de lucro que ejecuta programas de asistencia de servicios públicos en el condado de Cuyahoga. Eso tiene un fondo de $6.8 millones - financiado con dólares de la Ley CARES federal - también destinado a ayudar a las personas afectadas por COVID-19 a pagar el alquiler atrasado, las facturas de servicios públicos y los pagos de la hipoteca.
Las personas que solicitan ayuda deben vivir en el condado de Cuyahoga y calificar en función de un ingreso igual o inferior al 200 % de la línea de pobreza federal, que es de $52,400 para una familia de cuatro. Cercano Summit y Lorain Las agencias de acción comunitaria del condado también tienen disponibles apoyos de servicios públicos financiados por la Ley CARES.
Los funcionarios de CHN y CEOGC dijeron que están permitiendo que las personas atestigüen, o juren, que tienen un requisito de "dificultades debido a COVID-19", como pérdida de ingresos, necesidades adicionales de cuidado infantil, enfermedad u otros factores, sin proporcionar documentación.
Sin embargo, a menos que el Congreso autorice una extensión de los fondos de ayuda federal de la Ley CARES, ambos fondos, que se anunciaron entre principios y mediados de noviembre, vencerán el 31 de diciembre. Desde que se anunció el programa a principios de noviembre, el CEOGC ha recibido casi 2,000 solicitudes de Ayuda relacionada con la Ley CARES a partir del 23 de noviembre.
CHN también ha tenido un flujo constante de solicitudes de ayuda con las facturas de servicios públicos, dijo Laurie Leverette, administradora de recursos comunitarios de CHN.
“La gente ha perdido sus trabajos o están de permiso”, dijo Leverette. “Han perdido el cuidado de sus hijos, lo que afecta su capacidad para trabajar. O se enfermaron o dejaron de trabajar para cuidar a un familiar que se enfermó. Cubre toda la gama”.
Antes de que llegara la pandemia, ya había una demora, a veces de casi un mes, para obtener una cita para inscribirse en PIPP, un programa que permite a las personas con ingresos más bajos pagar un porcentaje fijo de sus salarios por servicios públicos cada mes, Leverette dijo.
Sin embargo, las familias que enfrentan una desconexión inminente tienen prioridad con CHN y, por lo general, obtienen una cita dentro de las 24 horas, agregó Leverette.
Actualmente, CHN puede manejar 125 citas por día para los programas HEAP y PIPP, y siempre están llenos, dijo Laura Boustani, vocera de CHN (aunque no se necesita cita para la asistencia de la Ley CARES). Alrededor del 66% de las personas que han solicitado el programa de asistencia de alquiler de la ciudad y el condado hasta ahora también le han dicho a la agencia que necesitan ayuda con las facturas de servicios públicos, dijo Boustani.
Todos los programas de asistencia requieren que los solicitantes proporcionen documentación, que frecuentemente incluye copias de facturas, actas de nacimiento o tarjetas de Seguro Social y otros registros personales.
Eso puede ser más difícil con estos programas que funcionan solo de forma remota, dijo Anne Reese de Legal Aid. La mayoría de los documentos se pueden enviar electrónicamente, pero eso puede ser una barrera para las personas que no tienen computadoras o acceso a Internet.
¿Qué es lo siguiente?
El alcance de las posibles desconexiones en los próximos meses no está claro.
La mayoría de los proveedores de servicios públicos privados no respondieron o se negaron a compartir el número de clientes que ya estaban desconectados o las estimaciones de desconexiones pendientes con Northeast Ohio Solutions Journalism Collaborative.
El Comisión de Servicios Públicos de Ohio realiza un seguimiento de las desconexiones de los servicios públicos regulados por el estado. Datos de comisiones proporcionados recientemente mostró caídas drásticas en las desconexiones en comparación con el año pasado mientras las moratorias estaban vigentes; ahora, las desconexiones están aumentando nuevamente.
Mientras tanto, con los meses de invierno acercándose, las agencias comunitarias y las iglesias, como la Iglesia Iglesia Nueva Vida en Holmden Avenue, que tiene una congregación mayoritariamente hispana, han estado ayudando a las personas a inscribirse en programas de asistencia de servicios públicos.
Siempre hay una gran necesidad de esta ayuda durante los meses de invierno para las familias de bajos ingresos, dijo María Nela, subdirectora ejecutiva de Nueva Vida.
“Así ha sido siempre”, dijo Nela. “Ahora, con COVID, probablemente sea peor”.
Nela dijo que puede ser difícil para estas familias navegar por el sistema de beneficios para el que podrían ser elegibles. Otro problema: si ganan solo un dólar por encima de los requisitos de ingresos para estos programas, no califican.
En el condado de Lorain, Jackie Boehnlein, presidenta y directora ejecutiva de Acción Comunitaria del Condado de Lorain, dijo que su agencia ha visto un aumento significativo en las solicitudes de servicios públicos y otras ayudas, especialmente de personas que son nuevas en el sistema.
Estas son personas que dijeron que "nunca soñarían con estar en una línea de comida" antes de este año, dijo.
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