de Cleveland Escena: Los trabajadores de restaurantes de Cleveland luchan por acceder a la ayuda por desempleo, se recuperan

Había estado trabajando durante nueve meses como gerente de recepción en una cadena de restaurantes local en Cleveland Heights cuando la orden de cierre del gobernador de Ohio, Mike DeWine, cerró los comedores interiores en marzo. El restaurante aún brindaba comida para llevar y entrega a domicilio, y Rodríguez continuó trabajando allí más de 40 horas por semana a medida que se propagaba la pandemia. “Los clientes eran extremadamente exigentes y no asumían la responsabilidad de su propio bienestar y cuidado”, dice ella.

Luego, el 29 de marzo, le dio fiebre y se reportó enferma. Terminó fuera durante dos semanas porque sus fiebres se repetían todos los días o cada dos días, subiendo a 104 grados y una vez incluso alcanzando un máximo de 107 grados. Después de haber alcanzado su tiempo máximo de baja por enfermedad, perdió su trabajo.

“Recibí unas tres líneas en un correo electrónico de mi jefe diciendo que me dieron la cantidad máxima de tiempo libre pagado y que tendría que solicitar el desempleo ahora”, dice. Recibió un código para presentar una solicitud a través del Departamento de Empleos y Servicios para la Familia de Ohio (ODJFS) y se le otorgó hasta un mes de atención médica paga.

Después de ser diagnosticada con Covid-19, Rodríguez se encontró sin trabajo, rechazada de la ayuda federal por desempleo y despojada del seguro médico patrocinado por el empleador que brindaba atención médica tanto para ella como para su esposa, Alexia.

“Llevó mi vida a un completo caos. Perdí mi trabajo, perdí mi atención médica y no vi a mi hija durante casi cuatro meses porque se quedó con su padre mientras yo estaba aislada; Quiero decir que realmente cambió todo”, dice Rodríguez.

Rodríguez solicitó asistencia de desempleo del estado de Ohio, pero su solicitud fue rechazada. Aunque ahora está casi recuperada, todavía sufre de fatiga. Recientemente consiguió el "trabajo de sus sueños" como directora a tiempo parcial de Comidas a domicilio en Shaker Heights y trabaja como chef privada, pero está ganando la mitad de los ingresos que ganaba antes, y no está segura de cuándo o si podrá volver a recibir atención médica.

“Ahora, básicamente, vuelvo a la economía de los conciertos, voy de un concierto a otro y lo complemento con mi trabajo de medio tiempo en una organización sin fines de lucro”, dice Rodríguez mientras suelta una carcajada. “Esta no era la forma en que pensé que iba a ser este año”.

Irónicamente, mientras el Congreso lucha por llegar a un acuerdo sobre la próxima ronda de ayuda de alivio del coronavirus, muchos trabajadores de restaurantes dicen que no recibieron la ayuda que necesitaban la primera vez. Con ODJFS abrumado por las solicitudes, muchos todavía esperan recibir el desempleo. Además, la represión del fraude del estado es Dañando a aquellos que necesitan beneficios., dicen los defensores de los servicios sociales.

Bret Crow, un vocero de ODJFS, dice que la cantidad de solicitudes que han inundado la agencia desde el cierre no tiene precedentes, más que en los últimos cuatro años combinados. Él dice que el departamento ha hecho todo lo posible para hacer ajustes para hacer frente a la afluencia de reclamos, incluida la contratación de más personal, la ampliación del horario del centro de llamadas y la mejora de su sitio web. Si bien más de 1.2 millones de habitantes de Ohio han recibido más de $10 mil millones en beneficios de desempleo, más de 1.6 millones de personas han solicitado y todavía hay miles de solicitudes pendientes, dice.

“El sistema no fue diseñado para manejar la afluencia histórica de reclamos como la que hemos experimentado desde marzo”, dice. “Antes de que llegara la pandemia, habíamos reconocido que era hora de actualizar la tecnología y ya estábamos trabajando en eso”.

Un sistema abrumado

La historia de Rodríguez no es poco común, dice Zach Schiller, director de investigación de Policy Matters Ohio. El sistema de desempleo de Ohio es "peor" que otros en todo el país porque los trabajadores a tiempo parcial y con salarios bajos, incluidos muchos trabajadores de restaurantes, a menudo no son elegibles para recibir ayuda. Además, la afluencia masiva de solicitudes durante la pandemia creó un retraso. Aunque ODJFS agregó más de 1,000 nuevos trabajadores para responder llamadas después de la pandemia, todavía hay problemas con el sistema.

La ayuda de desempleo tradicional de Ohio está regulada por una prueba de ingresos que es menos generosa que la mayoría de los estados. Requiere que los solicitantes obtengan un ingreso semanal de al menos $269. Para los trabajadores de restaurantes que dependen principalmente de las propinas, y para muchos trabajadores de medio tiempo y con salario mínimo, obtener la aprobación era difícil antes de la pandemia. Cuando el programa de Asistencia de Desempleo por la Pandemia (PUA, por sus siglas en inglés) amplió la elegibilidad, cientos de miles de personas solicitaron. Los grupos de defensa, incluidos Policy Matters Ohio, Ohio Organizing Collaborative y Ohio Association of Foodbanks, han pedido a la legislatura estatal que arreglar el sistema. Instaron al Senado a considerar el Proyecto de Ley 614 de la Cámara, que recientemente fue aprobado por la Cámara, para estudiar y reformar el sistema de desempleo.

“Nuestro sistema de desempleo no estaba preparado para la avalancha de reclamos que descendieron cuando estas órdenes de quedarse en casa comenzaron en marzo”, dice Schiller. “Incluso ahora, hay ochenta mil habitantes de Ohio que tienen solicitudes pendientes de desempleo tradicional que no han sido procesadas. Hay más de doscientos mil habitantes de Ohio que tienen reclamos pendientes de PUA que no han sido procesados”.

El sistema de Ohio es confuso porque las personas en Ohio deben solicitar la ayuda tradicional por desempleo o PUA, pero solicitar uno no lo hace elegible para el otro, agrega Mason Pesek, abogado de The Legal Aid Society of Cleveland. Las solicitudes de PUA se rechazan automáticamente si el solicitante tiene una solicitud pendiente de ayuda regular por desempleo. Como resultado, algunas personas han estado esperando meses para que se determine su elegibilidad para la ayuda, y un contratiempo técnico podría significar que están solos.

“La realidad de la situación actual es que todos estos sistemas están tan sobrecargados que las personas se quedan en el olvido, se cometen errores y hay grandes problemas en el backend”, dice Pesek.

Ohio no es el único estado que ha enfrentado problemas con su sistema de desempleo. Un reciente Fundación Brookings La publicación de blog cita una investigación de la Fundación Century que, a fines de mayo, solo se habían pagado alrededor de 18.8 millones de los 33 millones de reclamos (57 por ciento) en todo el país, causando dificultades para muchos. “Se podrían hacer esfuerzos para mejorar el funcionamiento del sistema UI para que las solicitudes se puedan procesar y los cheques se entreguen más rápidamente”, escriben los autores Manuel Alcalá Kovalski y Louise Sheiner.

Rodríguez habría sido elegible para pagos de $1,000 por semana durante catorce semanas si hubiera sido aprobado. Sin embargo, después de cinco semanas de no recibir respuesta, finalmente recibió un pago de $1,000. Luego, ODJFS le notificó que su solicitud fue rechazada y que tendría que devolver el único pago que recibió. “No me dieron una razón”, dice ella. "Presenté una apelación y todavía no he recibido respuesta".

Pisar el agua para mantenerse a flote

Ella no está sola al enfrentar las dificultades de navegar el sistema de desempleo del estado en una pandemia, e incluso aquellos que regresaron al trabajo, han regresado a una industria que cambió para siempre por el covid-19. Más del 50 por ciento de los restaurantes no esperan llegar a los nueve meses si el virus continúa sin cesar, según una encuesta reciente de la Asociación de Restaurantes de Ohio, y los trabajadores de los restaurantes no ganan tanto dinero debido a las horas limitadas y las propinas más bajas debido a la disminución del negocio.

La veterana pastelera Traci Morrison tuvo que esperar un mes para recibir su compensación por desempleo después de que el 23 de marzo la despidieron de su trabajo de tiempo completo como panadera especializada en Campbell's Sweets Factory. Morrison, quien horneó y decoró todos los cupcakes para Campbell's y estuvo a cargo de las exhibiciones de cupcakes en diferentes lugares del noreste de Ohio, finalmente fue llamado para trabajar a tiempo parcial. Sin embargo, esto disolvió todos los beneficios de salud y compensación por desempleo patrocinados por su empleador y redujo sus horas de más de 40 a no más de 18 por semana.

“La cantidad de pastelitos que horneo es cada vez más y más pequeña”, dice Morrison, quien está buscando un trabajo de tiempo completo con beneficios en la escena de los restaurantes. "Es dificil. Siento que mi depresión está entrando sigilosamente porque mi horario cambia día a día y algunos días simplemente me despierto y pienso '¿qué sigue?'”

Morrison volvió a solicitar ayuda por desempleo a tiempo parcial, pero aún está esperando una determinación sobre su solicitud. “Es solo un juego de espera y todos mis ahorros se destinan básicamente a los gastos diarios”, dice ella.

Al igual que Rodríguez, Anthony Gregorio contrajo Covid-19 a fines de marzo y todavía está esperando su determinación de desempleo de ODJFS.

Gregorio, que ha trabajado en la escena restaurantera de Cleveland durante veintidós años, renunció a su trabajo como mesero a principios de marzo por motivos personales. Justo cuando comenzó a solicitar trabajo a fin de mes, se enfermó. El 27 de marzo dio positivo por coronavirus. Debido a que tiene asma, terminó teniendo que ir al hospital porque no podía respirar. Le tomó tres días de oxígeno constante y esteroides para finalmente recuperarse.

Debido a que tenía Covid-19, puede solicitar los beneficios de PUA, pero no se enteró del programa hasta después de que ya había solicitado los beneficios regulares de desempleo. Ahora tiene que esperar hasta que regrese su solicitud para solicitar PUA. Han pasado siete semanas desde que Gregorio solicitó el paro regular. Cuando finalmente pudo comunicarse con alguien en ODJFS, le dijeron que era poco probable que aprobaran su solicitud, pero que probablemente no lo aprobarían por más de $150 a la semana o apenas lo suficiente para comprar comestibles.

"Es ridículo", dice. “La única forma en que he logrado no tener ayuda por desempleo durante la cuarentena es a través del cheque de estímulo: no tengo dinero”.

Gregorio ahora trabaja a tiempo parcial en Planet Fitness, pero está haciendo "maní". Rodríguez también está agradecida de estar trabajando, pero aún se está recuperando de los meses que estuvo desempleada. “Es un lugar realmente difícil en el que estar”, dice ella. “Si hubiera recibido solo unas pocas semanas de ese dinero de desempleo, estaría bien, estaría totalmente listo y no me preocuparía por nada”.

Sin embargo, todavía no tiene atención médica patrocinada por el empleador. Su esposa trabaja a tiempo completo como chef en un restaurante donde a otros trabajadores a tiempo completo se les ofrece cobertura conyugal, pero Rodríguez dice que el empleador se negó a ofrecérsela. La pareja aún no ha hablado con un abogado.

Mientras tanto, está tratando de mantenerse saludable hasta que pueda acceder nuevamente a la atención médica.

Rodríguez y Morrison dicen que no consideraron comprar sus propios planes de salud debido a lo costosas que son las opciones del mercado, y en su lugar solicitaron Medicaid. “Necesito tener algún tipo de atención médica, pero sin un flujo de efectivo constante en este momento, no hay forma de que pueda buscar algo más sustancial (que Medicaid) por mi cuenta”, dice Morrison.

Schiller dice que los problemas de Ohio deberían ser una llamada de atención para los legisladores y forzar los cambios necesarios que harían que el sistema sea sostenible a largo plazo. “Necesitamos un sistema permanente en el que los trabajadores que trabajan 20 horas a la semana puedan calificar para el desempleo”, dice. “PUA debe institucionalizarse y formar parte del sistema regular de desempleo. Requeriría una revisión de todo el sistema a largo plazo, pero es de esperar que los niveles extremadamente altos de desempleo que estamos viendo ahora lleven a repensar el sistema”.