Nizer Lukerson impulsa a proporcionar. Pero en cada esquina lo persigue el miedo, con la esperanza de hacer su próxima entrega de comida antes de que la policía lo descubra.
Lukerson es uno de los cientos de miles de conductores de Ohio cuya licencia está suspendida. El estado quiere su dinero para levantar la suspensión, pero como tantos otros, no puede pagar si no trabaja.
El joven de 23 años debe pagar alrededor de $1,000 para eliminar una serie de suspensiones emitidas en los tribunales locales por infracciones menores como no usar una señal de giro, placas vencidas y conducir sin licencia. Ha dicho que está reduciendo la deuda a través de planes de pago.
“Me suspendieron por un tiempo debido a las multas”, dijo Lukerson, residente de Cleveland. “Estoy tratando de pagarlo. He estado teniendo problemas por un tiempo. Siempre voy en un plan de pago.”
Es solo uno de los muchos conductores suspendidos por problemas relacionados con el dinero. Y los números no se están desacelerando.
Una investigación de Marshall Project - Cleveland y WEWS News 5 encontró que la Oficina de Vehículos Motorizados (BMV) de Ohio emitió casi 200,000 nuevas suspensiones de licencias en 2022 por razones relacionadas con la deuda, como no tener prueba de seguro, no pagar multas judiciales o Faltan los pagos de manutención de los hijos. El alto costo ha obligado a Lukerson y a miles de personas más en todo el estado a seguir planes de pago y cumplir con otros requisitos antes de poder solicitar la reincorporación.
La investigación también encontró:
- Ohio emitió 95,000 suspensiones a conductores en el condado de Cuyahoga entre 2020 y 2022 por no mostrar prueba de seguro, el número más alto en el estado para ese tipo de infracción.
- Una cuarta parte de las suspensiones relacionadas con la deuda se produjeron después de que los conductores perdieron sus licencias por no comparecer ante el tribunal o pagar una multa, el grupo más grande de suspensiones.
- Los habitantes de Ohio con suspensiones debían casi $332 millones en tarifas de reincorporación hasta marzo.
Los números generales son asombrosos.
Ohio tenía más de 3 millones de suspensiones de licencias activas que aún estaban pendientes en septiembre de 2022, la última vez que la BMV de Ohio compiló datos históricos.
La BMV dijo que las suspensiones en todo el estado podrían representar hasta 1.9 millones de conductores, pero no respondió preguntas específicas sobre cómo interpretar sus datos. The Marshall Project - Cleveland y WEWS News 5 no pudieron confirmar de forma independiente esa cifra porque los medios no tenían acceso a los datos fuente de la BMV.
Lo que se sabe a partir de los datos que obtuvo The Marshall Project - Cleveland y WEWS es que, a partir de 2022, se habían emitido 1.1 millones de suspensiones activas a casi 600,000 conductores por no mostrar prueba de seguro, y más de 300,000 conductores tenían suspensiones activas por no cumplir comparecer ante un tribunal por un delito menor, o por no pagar una multa judicial, según datos de la BMV. Un conductor también puede ser suspendido por múltiples tipos de suspensiones relacionadas con deudas, lo que genera aún más multas.
El estado emitió suspensiones a una tasa de aproximadamente 1 de cada 50 residentes de Ohio mayores de 18 años en 2022, según un análisis de los registros estatales del Proyecto Marshall - Cleveland y WEWS News 5. El condado de Hamilton, que incluye a Cincinnati, lidera el estado con las nuevas suspensiones activas relacionadas con la deuda y la tasa de suspensión relacionada con la deuda más alta. El condado de Cuyahoga, hogar de Cleveland, ocupa el segundo lugar en el total de nuevas suspensiones activas relacionadas con la deuda.
Ohio es uno de los 23 estados que suspende las licencias por falta de pago de tarifas y multas civiles o penales, según Free to Drive, un consorcio de más de 100 grupos que creen que las restricciones en las licencias deben reservarse para delitos peligrosos.
Los estados que rodean a Ohio han eliminado las suspensiones basadas en la deuda en los últimos años, según Juana Weiss, cofundadora y codirectora ejecutiva del Fines and Fees Justice Center, un centro nacional de defensa, información y colaboración para terminar con la imposición y ejecución injusta y dañina de multas y tarifas.
“Ohio es como una isla en la región”, dijo Weiss. “Todos los demás se han alejado de eso. Ohio es realmente un caso atípico."
La Sociedad de Ayuda Legal de Cleveland llama a las suspensiones relacionadas con la deuda un "círculo vicioso" porque las multas y tarifas de las paradas de tráfico menores pueden ascender fácilmente a miles de dólares.
Las deudas dificultan que una persona pueda ir a trabajar o incluso evitar que acceda a la atención médica o necesidades como comestibles, dijo el abogado principal de Legal Aid, Michael Russell.
“Estamos castigando a los conductores quitándoles sus licencias, no por conducir de manera peligrosa, sino por una deuda que no pueden pagar”, dijo Russell.
Desde 2017, dos docenas de estados han cambiado leyes para facilitar la restauración de licencias de conducir derivadas de suspensiones relacionadas con deudas. Pero Ohio no es uno de ellos.
El jefe de la Oficina de Vehículos Motorizados de Ohio dijo que la agencia carece de autoridad para cambiar las reglas como otros estados.
“No tenemos margen de maniobra”, dijo el registrador de la BMV, Charlie Norman. “En última instancia, esa es una decisión política que deben tomar [los legisladores de Ohio]”.
“Tienen que sopesar los pros y los contras de deshacerse de las tarifas, de deshacerse de la posible disuasión y lo que eso significa para los conductores de Ohio” que son víctimas de ser atropellados por un conductor sin seguro, dijo Norman.
Weiss, del Centro de Justicia de Multas y Cuotas, dijo que las suspensiones de la deuda son una forma de usar el sistema de justicia como una agencia de cobro.
“Es increíble cuántas personas se ven afectadas por estas suspensiones”, dijo. “Es invisible para las personas en el poder”.
En marzo, la gobernadora de Nuevo México, Michelle Lujan Grisham legislación firmada que puso fin a las suspensiones de licencias de conducir por audiencias judiciales perdidas y multas y tarifas atrasadas por casos penales y de tránsito. También ordenó a la División de Vehículos Motorizados que restableciera todas las suspensiones de licencias de conducir pendientes por estos motivos.
Legisladores de Pensilvania propuesto legislación en marzo para eliminar las suspensiones por multas y cuotas impagas. La propuesta se está abriendo camino a través de la legislatura estatal.
Un movimiento bipartidista está en marcha en el Senado de los EE. UU. para poner fin a tales suspensiones.
El 24 de julio, el senador republicano Chuck Grassley de Iowa se unió a los senadores Chris Coons de Delaware, demócrata, y Roger Wicker de Mississippi, republicano, para reintroducir el Ley de Conducción por Oportunidades. La propuesta otorgaría subvenciones a los estados que terminen con las suspensiones de licencias de conducir basadas en deudas.
“Si el gobierno quiere que la gente pague multas, entonces el gobierno no debería impedirles que vayan a trabajar”, Grassley dijo en un comunicado. “Nuestro proyecto de ley restablece los incentivos para detener el problema circular de los estados que suspenden las licencias para cualquier persona que deba multas o tarifas”.
'Operamos en volumen'
Durante dos horas todos los miércoles por la tarde, un flujo de conductores en el Tribunal Municipal de Cleveland Heights espera en fila para comparecencias y juicios por conducir bajo suspensión.
Los conductores se paran en fila india a lo largo de una pared, como soldados esperando comida en un comedor, para discutir sus casos con un fiscal. Luego dan menos de 10 pasos hacia la sala del tribunal para enfrentar el juicio de la magistrada Kimberly Bolton.
“Operamos en volumen”, dijo el alguacil jefe a los periodistas en el pasillo.
Cada uno de los 10 conductores en la corte ese día eran negros. Todos enfrentaron cargos de bajo nivel, como conducir con etiquetas vencidas o conducir con una licencia suspendida o sin licencia. Ninguno enfrentó cargos por delitos graves como conducción temeraria o en estado de ebriedad.
Un oficial de policía de Cleveland Heights citó a Danielle Barnes en octubre por conducir con placas vencidas. Barnes le dijo al juez que no podía renovar sus placas porque su automóvil no pasó la prueba de emisiones requerida. Ella estaba trabajando en hacer las reparaciones necesarias al vehículo.
Chaunte Gray de Cleveland Heights, enfrentó tres cargos: exceso de velocidad, conducir sin licencia y conducir bajo suspensión.
Cuando el oficial citó a Gray en octubre, la multa indicaba que no necesitaba comparecer ante el tribunal y que podía pagar las multas en línea o por correo.
Un secretario de la corte se dio cuenta de que el oficial había cometido un error y le envió una carta a Gray diciéndole que compareciera ante la corte. La carta fue a una dirección antigua, dijo. Como resultado, Gray dijo que no se enteró de la cita perdida en la corte hasta que intentó renovar sus placas. Una orden le impidió recibir nuevas etiquetas, dijo.
Bolton reconoció que el oficial marcó incorrectamente el boleto. Bolton multó a Gray con $1,000 y lo suspendió todo menos $150.
“Tenía miedo”, dijo Gray después de la corte. “Me sentí como un criminal”.
Noel Lyons de Cleveland, llegó 20 minutos tarde a su audiencia. El alguacil le dijo a Lyons que tenía que reprogramar para otro día porque el alguacil ya comenzó un video informativo que todos los conductores deben ver antes de comparecer ante el tribunal.
El tribunal también agregó una tarifa de $ 25 para que Lyons reprograme. Ella se fue exasperada.
“Tengo que seguir viniendo aquí”, dijo Lyons. “El sistema es ridículo”.
Código postal con alta tasa de suspensión
El código postal 44104 de Cleveland, con uno de los ingresos familiares más bajos del estado, cubre el vecindario Kinsman de la ciudad, donde el 95 % de los residentes son negros, según los datos más recientes de la Oficina del Censo.
El área está repleta de complejos de viviendas subsidiadas alrededor de Buckeye Road y Woodland Avenue; los brillantes rascacielos del centro brillan en el horizonte.
El código postal también tiene una de las tasas más altas de suspensiones relacionadas con deudas entre los conductores de Ohio, según un estudio realizado por Legal Aid Society of Cleveland.
Katherine Hollingsworth, abogada gerente del Grupo de Justicia Económica de Legal Aid, dijo que es un “caso raro” que una persona tenga una sola suspensión en este vecindario.
Es común que Legal Aid vea conductores con “tres, cinco, seis, nueve suspensiones”, dijo.
“A menudo es un obstáculo que la gente no podrá superar por sí misma, si es que lo hace”, dijo.
“La realidad es que muchos de nuestros clientes que enfrentan problemas de suspensión de la licencia de conducir enfrentan otros problemas importantes en sus vidas, incluida la satisfacción de sus necesidades básicas”.
El concejal de la ciudad, Richard Starr, representa al vecindario. Dijo que no sabía acerca de la alta tasa de suspensiones relacionadas con la deuda que afectan a sus residentes. El ingreso medio en el código postal es de $18,500, según la Oficina del Censo de EE. UU.
Los residentes no tienen otra opción, dijo Starr, que ponerse al volante si quieren ir a trabajar para mantener a su familia. Miles de habitantes de Cleveland deben conducir fuera de la ciudad para ir a trabajar, a menudo a suburbios fuertemente patrullados por la policía, agregó.
Hizo un llamado a los líderes estatales y locales para que encuentren formas de facilitar que las personas salgan de las suspensiones de manejo relacionadas con la deuda. Se mostró en desacuerdo con la BMV estatal y numerosos tribunales que cobran tarifas a los residentes negros.
“Cuenta la historia de la verdad que ya vemos”, dijo Starr. “Es una carga. Está diseñado para retenerte. No estaba al tanto de este problema. Es impactante.
Norman, el registrador de la BMV, dijo que las suspensiones múltiples por conductor no son exclusivas de ningún código postal en Ohio.
“Recibimos una orden de la corte para suspender y eso es lo que tenemos que hacer por ley”, dijo.
Hizo hincapié en que los conductores podrían inscribirse en un plan de pago, por una tarifa de $ 25, para restaurar sus licencias. Todos los requisitos de restablecimiento, excepto las tarifas impagas, deben cumplirse antes de que una licencia pueda ser válida. Las reglas establecen que los conductores deben adeudar al menos $150 en cuotas de reincorporación, mostrar prueba de seguro actual y no estar bajo suspensiones ni tener suspensiones pendientes.
El estado cancelará el plan si un conductor no realiza pagos de $25 cada 30 días o es suspendido mientras está en el plan.
Aumento de suspensiones en Cleveland
Michelle Earley, la jueza administrativa y presidenta del Tribunal Municipal de Cleveland, dijo que las suspensiones han aumentado por la incapacidad del conductor para pagar las tarifas de reincorporación y por no tener seguro.
Earley y otras agencias, como la oficina del secretario de los tribunales, el defensor público, los miembros del consejo, los Servicios de Trabajo y Familia del Condado de Cuyahoga, la Sociedad de Ayuda Legal de Cleveland y la Oficina de Vehículos Motorizados, han estado celebrando días de amnistía en un intento de conectar a los conductores. con los funcionarios judiciales y estatales para recuperar las licencias.
Más de 500 conductores asistieron a eventos en las últimas semanas en dos ubicaciones de Cleveland.
Earley dijo que no estaba sorprendida por la gran cantidad de conductores con múltiples suspensiones que viven en una de las áreas más pobres de Cleveland. Las personas en ciudades más ricas que tienen suspensiones no enfrentan los mismos obstáculos que las personas en áreas de bajos ingresos, dijo.
Los críticos de las leyes de Ohio señalan un sistema de desigualdades de dos niveles. Para una persona adinerada, pagar una multa de $1,000 puede significar menos cenas en un restaurante de 5 estrellas. Para una persona pobre, la misma multa puede significar tomar riesgos al conducir para poder mantenerse a sí mismo oa su familia.
El sistema para restablecer una licencia trata a “las personas que tienen menos recursos de la misma manera que las personas que los tienen”, dijo Earley, y agregó: “Entonces, no creo que deba ser consistente. Debe basarse en el individuo que está frente a usted”.
Earley pidió una mayor conciencia para informar al público sobre los programas de amnistía que ayudan a las personas a recuperar sus licencias, ya sea haciendo servicio comunitario o eximiendo las tarifas, si son indigentes.
Los jueces no alientan a las personas a conducir sin licencia, pero dijo que entiende que las personas tienen que conducir al trabajo para satisfacer sus necesidades básicas.
“Los obstáculos que se colocan en ciertas comunidades son significativos en términos de ayudar a las personas a encarrilarse”, dijo.
“También vemos que las personas han sido puestas en lugares muy difíciles y tienen que tomar decisiones difíciles”.
Informe y edición de datos por David Eads y Weihua Li.
Este artículo fue publicado en colaboración con El Proyecto Marshall, una organización de noticias sin fines de lucro que cubre el sistema de justicia penal de EE. UU.