de la revista Cleveland: Ayudar a los inquilinos a quedarse en casa

Escrito por Joanne Parrino Cahill en la revista Cleveland el 08/01/2020

Right to Counsel-Cleveland brinda acceso a asesoría legal gratuita a inquilinos elegibles que viven en o por debajo del nivel federal de pobreza con al menos un hijo menor en el hogar. En septiembre, el Ayuntamiento de Cleveland aprobó una legislación que exige este acceso.

Según un estudio de 2019 realizado en la Universidad Case Western Reserve (CWRU), el 60 por ciento de los aproximadamente 9,000 desalojos presentados cada año en Cleveland son hogares con niños. Entre las audiencias de desalojo incluidas en el estudio, solo el 1 por ciento de los inquilinos tenía abogados en comparación con casi el 66 por ciento de los propietarios.

Right to Counsel-Cleveland aborda esta disparidad. Se basa en un modelo que ha demostrado su eficacia en otras ciudades de Estados Unidos. En la ciudad de Nueva York, por ejemplo, el 84 por ciento de los inquilinos con un abogado de derecho a un abogado pudieron quedarse en sus hogares durante 2018.

La iniciativa es parte del Impact Institute de United Way, una nueva rama de la organización a la que sus líderes se refieren como “un grupo de expertos con un plan de acción”.

Nancy Méndez, vicepresidenta de impacto comunitario, dice que el momento de la implementación es afortunado debido al aumento en los desalojos debido a la pérdida de empleos causada por el COVID-19. Ella dice que la recesión económica ha sido especialmente devastadora para los inquilinos de Cleveland.

“El desalojo desencadena un agujero negro de pobreza: la gente se hunde cada vez más en el agujero de la pobreza”, dice Méndez. “La vivienda inestable puede conducir a la falta de vivienda, lo que afecta la asistencia escolar, la salud y la calidad de vida de los niños y las familias”.

Ella señala que el estudio de CWRU también encontró que los niños cuyas familias son desalojadas tienen una tasa de ausentismo escolar del 30 por ciento, mucho más alta que la definición de "ausencia crónica" de Ohio, que es del 10 por ciento.

Méndez dice que los propietarios que luchan financieramente cuando no pagan el alquiler también pueden beneficiarse de la oportunidad de resolver disputas con sus inquilinos.

“Un barco diferente, la misma tormenta”, dice ella. “Una gran cantidad de propietarios son inquilinos familiares que prefieren retener a sus inquilinos actuales que acudir a los tribunales y luego tener que encontrar nuevos inquilinos”.

Abigail Staudt, abogada gerente de la práctica de derecho de vivienda de Legal Aid, explica cómo su equipo se conectará con los clientes.

“Cuando un propietario presenta un desalojo, se envía una citación al inquilino con la queja”, dice ella. “Habrá un inserto que le indicará al arrendatario que puede ser elegible para representación y que llame a Legal Aid. Si se determina que los clientes potenciales son elegibles, se les asignará un abogado”.

Staudt anticipa una gran demanda en el futuro, especialmente porque ya había una acumulación de alrededor de 1,000 casos cuando los tribunales reabrieron en junio.

“Todo se reduce a tantas variables: la relación entre el inquilino y el propietario es muy importante”, dice ella. “La comunicación es un factor importante, pero hay tantos factores”.

Pase lo que pase, Staudt dice que Legal Aid está lista. La compañía contrató a cinco nuevos abogados y trasladó parte de su personal actual al equipo de Derecho a la asesoría. A su vez, United Way también ha contratado a un miembro del personal para administrar su parte del programa y trabajar con Legal Aid y los tribunales.

Con $3 millones ya comprometidos con el esfuerzo de United Way, los socios todavía necesitan asegurar $4 millones adicionales para el precio de etiqueta proyectado de $7 millones del programa.

Además de recaudar dinero, United Way también se encarga de la educación de la comunidad y de ayudar a conectar a los inquilinos con los llamados servicios integrales, como asistencia con alimentos y servicios públicos. La recopilación y evaluación de datos también será una parte importante del papel de United Way.

“La mejor manera en que podemos atraer nuevos dólares es evaluar y mostrar nuestros resultados concretos: un retorno de la inversión”, explica Méndez.

La estabilidad de la vivienda es una prioridad para el Impact Institute de United Way. Con ese fin, el equipo es un importante colaborador de Lead Safe Cleveland Coalition, que es otra gran asociación público-privada. El objetivo de este esfuerzo es identificar hogares antiguos en Cleveland donde los niños corren el riesgo de inhalar o ingerir plomo tóxico. Esta exposición puede causar problemas de desarrollo, aprendizaje y comportamiento, solo por nombrar algunos. Los infractores deberán realizar mejoras y demostrar que la casa cumple con los estándares de seguridad contra el plomo para 2023.

El Impact Institute también está implementando otros proyectos destinados a abordar las causas profundas de la pobreza. Méndez dice que los esfuerzos relacionados con el cuidado de la salud y la educación están en proceso.

“Durante muchos años, United Way realizó subvenciones receptivas, que abordaron los síntomas de la pobreza”, dice ella. “Pero a través de las evaluaciones de necesidades, pudimos ver que cosas como la pobreza y el desempleo no cambiaron. Si queremos interrumpir y romper el ciclo de la pobreza, debemos asumir riesgos y hacer las cosas de manera diferente. Debemos cambiar nuestro modelo”.

Ese modelo se convirtió en el Impact Institute, que se estableció para adoptar un enfoque más estratégico para lograr estos objetivos de gran alcance.

“Si bien no nos estamos alejando de las necesidades básicas como la provisión de alimentos, no podemos lograr un cambio simplemente financiando los síntomas de la pobreza”, agrega. “El Impact Institute abordará las razones por las que las familias están atrapadas en este ciclo”.

Méndez dice que United Way seguirá buscando modelos probados como Right to Counsel y formando otras oportunidades de colaboración que maximicen los recursos limitados.

Staudt de Legal Aid también espera ver un cambio positivo del programa Right to Counsel.

“Este es un gran paso para Cleveland”, dice ella. “El momento es increíble dado el COVID-19. Esperamos ayudar a muchas personas a permanecer estables gracias a esto”.

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