Publicado en junio 16, 2022
1:51 pm
Por Noam Levey
Elizabeth Woodruff vació su cuenta de jubilación y tomó tres trabajos después de que ella y su esposo fueron demandados por casi $10,000 por el hospital de Nueva York donde le amputaron la pierna infectada.
Ariane Buck, un padre joven de Arizona que vende seguros de salud, no pudo hacer una cita con su médico por una infección intestinal peligrosa porque la oficina dijo que tenía facturas pendientes.
Allyson Ward y su esposo recargaron las tarjetas de crédito, pidieron prestado a sus familiares y retrasaron el pago de los préstamos estudiantiles después de que el nacimiento prematuro de sus mellizos los dejara con una deuda de $80,000. Ward, una enfermera practicante, asumió turnos de enfermería adicionales, trabajando de día y de noche.
"Quería ser mamá", dijo. "Pero teníamos que tener el dinero".
Los tres se encuentran entre más de 100 millones de personas en Estados Unidos, incluido el 41% de los adultos, acosados por un sistema de atención médica que sistemáticamente empuja a los pacientes a endeudarse a gran escala, según muestra una investigación de KHN y NPR.
La investigación revela un problema que, a pesar de la nueva atención de la Casa Blanca y el Congreso, es mucho más generalizado de lo que se informó anteriormente. Esto se debe a que gran parte de la deuda que acumulan los pacientes está oculta como saldos de tarjetas de crédito, préstamos familiares o planes de pago a hospitales y otros proveedores médicos.
Para calcular el verdadero alcance y la carga de esta deuda, la investigación de KHN-NPR se basa en un encuesta nacional realizado por KFF (Kaiser Family Foundation) para este proyecto. La encuesta fue diseñada para capturar no solo las facturas que los pacientes no podían pagar, sino también otros préstamos utilizados para pagar la atención médica. Los nuevos análisis de la oficina de crédito, la facturación del hospital y los datos de las tarjetas de crédito realizados por el Urban Institute y otros socios de investigación también informan al proyecto. Y los reporteros de KHN y NPR realizaron cientos de entrevistas con pacientes, médicos, líderes de la industria de la salud, defensores de los consumidores e investigadores.
La imagen es sombría.
En los últimos cinco años, más de la mitad de los adultos estadounidenses informaron que se endeudaron debido a facturas médicas o dentales, el encuesta KFF Incluso cuando ambos padres biológicos vivían con el niño, los hogares casados eran más pacíficos que los que convivían, descubrió el Sr. Zill.
Una cuarta parte de los adultos con deudas de atención médica deben más de $5,000. Y aproximadamente 1 de cada 5 con cualquier cantidad de deuda dijo que no esperaba pagarla nunca.
"La deuda ya no es solo un error en nuestro sistema. Es uno de los principales productos", dijo el Dr. Rishi Manchanda, quien ha trabajado con pacientes de bajos ingresos en California durante más de una década y formó parte de la junta directiva de la organización sin fines de lucro. RIP Deuda médica. "Tenemos un sistema de atención médica diseñado casi perfectamente para generar deuda".
La carga está obligando a las familias a recortar el gasto en alimentos y otros artículos esenciales. Millones están siendo expulsados de sus hogares o a la bancarrota, encontró la encuesta.
La deuda médica está acumulando dificultades adicionales para las personas con cáncer y otras enfermedades crónicas. Los niveles de deuda en los condados de EE. UU. con las tasas más altas de enfermedades pueden ser tres o cuatro veces superiores a los de los condados más sanos, según un análisis del Instituto Urbano.
La deuda también está profundizando las disparidades raciales.
Y está impidiendo que los estadounidenses ahorren para la jubilación, inviertan en la educación de sus hijos o establezcan los cimientos tradicionales para un futuro seguro, como pedir prestado para la universidad o comprar una casa. La deuda de la atención médica es casi el doble de común para los adultos menores de 30 años que para los mayores de 65 años, encontró la encuesta de KFF.
Quizás lo más perverso es que la deuda médica está bloqueando la atención de los pacientes.
Aproximadamente 1 de cada 7 personas con deudas dijeron que se les ha negado el acceso a un hospital, médico u otro proveedor debido a cuentas impagas, según la encuesta. Una proporción aún mayor, alrededor de dos tercios, han pospuesto la atención que ellos o un miembro de la familia necesitan debido al costo.
"Es bárbaro", dijo la Dra. Miriam Atkins, una oncóloga de Georgia que, como muchos médicos, dijo que sus pacientes abandonaron el tratamiento por temor a las deudas.
La deuda de los pacientes se está acumulando a pesar de la histórica Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio de 2010.
La ley amplió la cobertura de seguros a decenas de millones de estadounidenses. Sin embargo, también marcó el comienzo de años de sólidas ganancias para la industria médica, que ha aumentado constantemente los precios durante la última década.
Los hospitales registraron su año más rentable registrado en 2019, con un margen de beneficio agregado del 7.6 %, según el Comité Asesor Federal de Pagos de Medicare. Muchos hospitales prosperaron incluso durante la pandemia.
Pero para muchos estadounidenses, la ley no cumplió con su promesa de una atención más asequible. En cambio, se han enfrentado a miles de dólares en facturas a medida que las aseguradoras de salud transfirieron los costos a los pacientes a través de deducibles más altos.
Ahora, una industria altamente lucrativa está sacando provecho de la incapacidad de pago de los pacientes. Los hospitales y otros proveedores médicos están inyectando millones en tarjetas de crédito y otros préstamos. Estos pegan a los pacientes con altas tasas de interés mientras generan ganancias para los prestamistas que superan el 29%, según firma de investigación IBISWorld.
La deuda de los pacientes también sustenta un negocio de cobro en la sombra alimentado por hospitales, incluidos los sistemas universitarios públicos y las organizaciones sin fines de lucro a las que se les otorgan exenciones fiscales para servir a sus comunidades, que venden deuda en acuerdos privados a empresas de cobro que, a su vez, persiguen a los pacientes.
"La gente es acosada a todas horas del día. Muchos vienen a nosotros sin tener idea de dónde vino la deuda", dijo Eric Zell, abogado supervisor de la Sociedad de Ayuda Legal de Cleveland. "Parece ser una epidemia".
En deuda con hospitales, tarjetas de crédito y familiares.
La crisis de la deuda de Estados Unidos está impulsada por una simple realidad: la mitad de los adultos estadounidenses no tienen el efectivo para cubrir una factura inesperada de atención médica de $ 500, según la encuesta de KFF.
Como resultado, muchos simplemente no pagan. La avalancha de facturas impagas ha convertido la deuda médica en la forma más común de deuda en los registros de crédito al consumidor.
Al año pasado, el 58% de las deudas registradas en cobranzas fueron por factura médica, según la Oficina de Protección Financiera del Consumidor. Eso es casi cuatro veces más deudas atribuibles a facturas de telecomunicaciones, la siguiente forma de deuda más común en los registros de crédito.
Pero la deuda médica en los informes de crédito representa solo una fracción del dinero que los estadounidenses deben por atención médica, según muestra la investigación de KHN-NPR.
- Alrededor de 50 millones de adultos, aproximadamente 1 de cada 5, están pagando las facturas de su propia atención o la de un miembro de la familia a través de un plan de pago a plazos con un hospital u otro proveedor, encontró la encuesta de KFF. Dichos arreglos de deuda no aparecen en los informes de crédito a menos que el paciente deje de pagar.
- Uno de cada 10 debe dinero a un amigo o familiar que cubrió sus facturas médicas o dentales, otra forma de préstamo que habitualmente no se mide.
- Aún más deuda termina en tarjetas de crédito, ya que los pacientes cargan sus facturas y acumulan saldos, acumulando altas tasas de interés además de lo que deben por la atención. Aproximadamente 1 de cada 6 adultos está pagando una factura médica o dental que puso en una tarjeta.
Es difícil saber cuánta deuda médica tienen los estadounidenses en total porque no se registra esa cantidad. Pero una anterior Análisis KFF of datos federales estimó que la deuda médica colectiva totalizó al menos $ 195 mil millones en 2019, más que la economía de Grecia.
Los saldos de las tarjetas de crédito, que tampoco se registran como deudas médicas, pueden ser considerables, según un análisis de registros de tarjetas de crédito por el Instituto JPMorgan Chase. El grupo de investigación financiera descubrió que el saldo mensual típico del titular de la tarjeta aumentó un 34 % después de un gasto médico importante.
Los saldos mensuales luego disminuyeron a medida que las personas pagaban sus cuentas. Pero durante un año, se mantuvieron alrededor de un 10 % por encima de donde habían estado antes de los gastos médicos. Los saldos de un grupo comparable de tarjetahabientes sin un gasto médico importante se mantuvieron relativamente estables.
No está claro cuánto de los saldos más altos terminaron como deuda, ya que los datos del instituto no distinguen entre los titulares de tarjetas que pagan su saldo todos los meses y los que no lo hacen. Pero aproximadamente la mitad de los titulares de tarjetas en todo el país tienen un saldo en sus tarjetas, que generalmente agrega intereses y cargos.
Soportar la carga de las deudas grandes y pequeñas
Para muchos estadounidenses, la deuda por atención médica o dental puede ser relativamente baja. Alrededor de un tercio debe menos de $1,000, encontró la encuesta de KFF.
Incluso las deudas pequeñas pueden pasar factura.
Edy Adams, una estudiante de medicina de Texas de 31 años, fue perseguida por cobradores de deudas durante años por un examen médico que recibió después de haber sido agredida sexualmente.
Adams se había graduado recientemente de la universidad y vivía en Chicago.
La policía nunca encontró al perpetrador. Pero dos años después del ataque, Adams comenzó a recibir llamadas de cobradores que decían que debía $130.58.
La ley de Illinois prohíbe facturar a las víctimas por dichas pruebas. Pero no importa cuántas veces Adams explicó el error, las llamadas siguieron llegando, y cada una la obligó, dijo, a revivir el peor día de su vida.
A veces, cuando llamaban los cobradores, Adams se echaba a llorar por teléfono. "Estaba frenética", recordó. "Estaba atormentado por este proyecto de ley zombie. No podía hacer que se detuviera".
La deuda de atención médica también puede ser catastrófica.
Sherrie Foy, de 63 años, y su esposo, Michael, vieron cómo su jubilación cuidadosamente planificada se volcaba cuando hubo que extirpar el colon de Foy.
Después de que Michael se jubilara de Consolidated Edison en Nueva York, la pareja se mudó a la zona rural del suroeste de Virginia. Sherrie tenía el espacio para cuidar a los caballos rescatados.
La pareja había ahorrado diligentemente. Y tenían seguro de salud para jubilados a través de Con Edison. Pero la cirugía de Sherrie provocó numerosas complicaciones, meses en el hospital y facturas médicas que superaron el tope de $1 millón en el plan de salud de la pareja.
Cuando Foy no pudo pagar más de $775,000 que le debía al Sistema de Salud de la Universidad de Virginia, el centro médico demandó, una práctica que alguna vez fue común que la universidad dijo que ha controlado. La pareja se declaró en bancarrota.
Los Foy cobraron una póliza de seguro de vida para pagarle a un abogado de bancarrotas y liquidaron las cuentas de ahorro que la pareja había abierto para sus nietos.
"Se llevaron todo lo que teníamos", dijo Foy. "Ahora no tenemos nada".
Aproximadamente 1 de cada 8 estadounidenses con deudas médicas debe $10,000 o más, según la encuesta de KFF.
Aunque la mayoría espera pagar su deuda, el 23% dijo que tomará al menos tres años; El 18% dijo que no esperaba pagarlo nunca.
El amplio alcance de la deuda médica
La deuda ha acechado durante mucho tiempo en las sombras de la atención médica estadounidense.
En el siglo XIX, los pacientes varones del Hospital Bellevue de Nueva York tenían que transportar pasajeros en el East River y las nuevas madres tenían que fregar los pisos para pagar sus deudas, según un historia de los hospitales americanos por Charles Rosenberg.
Sin embargo, los arreglos fueron en su mayoría informales. Más a menudo, los médicos simplemente cancelaron las facturas que los pacientes no podían pagar, dijo el historiador Jonathan Engel. "No había noción de estar en mora médica".
Hoy en día, las deudas de las facturas médicas y dentales afectan a casi todos los rincones de la sociedad estadounidense, agobiando incluso a quienes tienen cobertura de seguro a través del trabajo o programas gubernamentales como Medicare.
Casi la mitad de los estadounidenses en hogares que ganan más de $ 90,000 al año han incurrido en deudas de atención médica en los últimos cinco años, encontró la encuesta de KFF.
Las mujeres son más propensas que los hombres a endeudarse. Y los padres suelen tener más deudas de atención médica que las personas sin hijos.
Pero la crisis ha afectado más a los más pobres y sin seguro.
La deuda está más extendida en el sur, según muestra un análisis de los registros crediticios realizado por el Urban Institute. Las protecciones de los seguros allí son más débiles, muchos de los estados no han ampliado Medicaid y las enfermedades crónicas están más extendidas.
A nivel nacional, según la encuesta, los adultos negros tienen un 50 % más de probabilidades y los adultos hispanos un 35 % más de probabilidades que los blancos de deber dinero por la atención. (Los hispanos pueden ser de cualquier raza o combinación de razas).
En algunos lugares, como la capital de la nación, las disparidades son aún mayores, según muestran los datos del Urban Institute: la deuda médica en los vecindarios predominantemente minoritarios de Washington, DC es casi cuatro veces más común que en los vecindarios blancos.
En las comunidades minoritarias que ya luchan con menos oportunidades educativas y económicas, la deuda puede ser agobiante, dijo Joseph Leitmann-Santa Cruz, director ejecutivo de Capital Area Asset Builders, una organización sin fines de lucro que brinda asesoramiento financiero a los residentes de bajos ingresos de Washington. "Es como tener otro brazo atado a la espalda", dijo.
La deuda médica también puede impedir que los jóvenes acumulen ahorros, terminen su educación o consigan un trabajo. Un análisis de los datos crediticios encontró que la deuda de la atención médica alcanza su punto máximo para los estadounidenses promedio entre los 20 y los 30 años, y luego disminuye a medida que envejecen.
La deuda médica de Cheyenne Dantona descarriló su carrera antes de que comenzara.
Dantona, de 31 años, fue diagnosticada con cáncer de la sangre mientras estaba en la universidad. El cáncer entró en remisión, pero cuando Dantona cambió de plan de salud, recibió miles de dólares en facturas médicas porque uno de sus proveedores principales estaba fuera de la red.
Se inscribió en una tarjeta de crédito médica, solo para quedarse atrapada pagando aún más intereses. Otras facturas fueron a cobrar, lo que redujo su puntaje crediticio. Dantona todavía sueña con trabajar con animales salvajes heridos y huérfanos, pero se ha visto obligada a volver a vivir con su madre en las afueras de Minneapolis.
"Ha estado atrapada", dijo la hermana de Dantona, Desiree. "Su vida está en pausa".
El predictor más fuerte de la deuda médica
Desiree Dantona dijo que la deuda también ha hecho que su hermana dude en buscar atención para asegurarse de que su cáncer permanezca en remisión.
Los proveedores médicos dicen que este es uno de los efectos más perniciosos de la crisis de la deuda de Estados Unidos, que mantiene a los enfermos alejados de la atención y acumula estrés tóxico en los pacientes cuando son más vulnerables.
La tensión financiera puede retrasar la recuperación de los pacientes e incluso aumentar sus posibilidades de muerte, según han descubierto investigadores del cáncer.
Sin embargo, el vínculo entre la enfermedad y la deuda es una característica definitoria de la atención médica estadounidense, según el Urban Institute, que analizó los registros de crédito y otros datos demográficos sobre la pobreza, la raza y el estado de salud.
Los condados de EE. UU. con la mayor proporción de residentes con múltiples afecciones crónicas, como diabetes y enfermedades cardíacas, también tienden a tener la mayor deuda médica. Eso hace que la enfermedad sea un predictor más fuerte de la deuda médica que la pobreza o el seguro.
En los 100 condados de EE. UU. con los niveles más altos de enfermedades crónicas, casi una cuarta parte de los adultos tienen deudas médicas en sus registros de crédito, en comparación con menos de 1 de cada 10 en los condados más saludables.
El problema es tan generalizado que incluso muchos médicos y líderes empresariales admiten que la deuda se ha convertido en una mancha negra en la atención médica estadounidense.
"No hay motivo en este país para que la gente tenga una deuda médica que la destruya", dijo George Halvorson, exdirector ejecutivo de Kaiser Permanente, el sistema médico y plan de salud integrado más grande del país. KP tiene una política de asistencia financiera relativamente generosa, pero a veces demanda a los pacientes. (El sistema de salud no está afiliado a KHN).
Halvorson citó el crecimiento de los seguros de salud con deducibles altos como un factor clave de la crisis de la deuda. "La gente se arruina cuando recibe atención", dijo, "incluso si tiene seguro".
Lo que el gobierno federal puede hacer
La Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio reforzó las protecciones financieras para millones de estadounidenses, no solo aumentando la cobertura de salud sino también estableciendo estándares de seguro que supuestamente limitarían cuánto deben pagar los pacientes de sus propios bolsillos.
Según algunas medidas, la ley funcionó, investigación muestra. En California, hubo una disminución del 11 % en el uso mensual de los préstamos de día de pago después de que el estado amplió la cobertura a través de la ley.
Pero los límites de la ley sobre los gastos de bolsillo han resultado demasiado altos para la mayoría de los estadounidenses. Las regulaciones federales permiten gastos máximos de bolsillo en planes individuales de hasta $8,700.
Además, la ley no detuvo el crecimiento de los planes con deducibles altos, que se han vuelto estándar durante la última década. Eso ha obligado a un número cada vez mayor de estadounidenses a pagar miles de dólares de su propio bolsillo antes de que entre en vigor su cobertura.
El año pasado, el deducible anual promedio para un trabajador soltero con cobertura basada en el trabajo superó los $1,400, casi cuatro veces más que en 2006, según un encuesta anual de empleadores por KFF. Los deducibles familiares pueden superar los $10,000.
Si bien los planes de salud exigen que los pacientes paguen más, los hospitales, los fabricantes de medicamentos y otros proveedores médicos aumentan los precios.
De 2012 a 2016, los precios de la atención médica aumentaron un 16 %, casi cuatro veces la tasa de inflación general. para informar por el Health Care Cost Institute sin fines de lucro encontrado.
Para muchos estadounidenses, la combinación de precios altos y altos costos de bolsillo significa casi inevitablemente una deuda. La encuesta de KFF encontró que 6 de cada 10 adultos en edad laboral con cobertura se han endeudado para recibir atención en los últimos cinco años, una tasa solo ligeramente más baja que la de los no asegurados.
Incluso la cobertura de Medicare puede dejar a los pacientes en apuros por miles de dólares en cargos por medicamentos y tratamiento, los estudios muestran.
Alrededor de un tercio de las personas mayores deben dinero por atención, encontró la encuesta. Y el 37% de estos dijeron que ellos o alguien en su hogar se han visto obligados a recortar gastos en alimentos, ropa u otros artículos esenciales debido a lo que deben; El 12% dijo que ha asumido trabajo extra.
El creciente número de víctimas de la deuda ha despertado un nuevo interés de los funcionarios electos, los reguladores y los líderes de la industria.
En marzo, tras las advertencias de la Oficina de Protección Financiera del Consumidor, la principal compañías de informes de crédito dijeron eliminarían las deudas médicas de menos de $ 500 y las que se habían pagado de los informes de crédito del consumidor.
En abril, el Anunciado la administración de Biden una nueva represión de la CFPB contra los cobradores de deudas y una iniciativa del Departamento de Salud y Servicios Humanos para recopilar más información sobre cómo los hospitales brindan ayuda financiera.
Las acciones fueron aplaudidas por los defensores de los pacientes. Sin embargo, es probable que los cambios no aborden las causas profundas de esta crisis nacional.
"La razón número 1, y las razones número 2, 3 y 4 por las que las personas contraen deudas médicas es que no tienen el dinero", dijo Alan Cohen, cofundador de la aseguradora Centivo que ha trabajado en beneficios para la salud durante más de 30 años. "No es complicado".
Buck, el padre en Arizona a quien se le negó la atención, ha visto esto de primera mano mientras vendía planes de Medicare a personas mayores. "He tenido ancianos llorando conmigo por teléfono", dijo. "Es horrible".
Ahora con 30 años, Buck enfrenta sus propias luchas. Se recuperó de la infección intestinal, pero después de verse obligado a ir a la sala de emergencias de un hospital, recibió miles de dólares en facturas médicas.
Se acumularon más cuando la esposa de Buck aterrizó en una sala de emergencias por quistes ováricos.
Hoy, los Bucks, que tienen tres hijos, estiman que deben más de $50,000, incluidas las facturas médicas que cargaron en tarjetas de crédito que no pueden pagar.
"Todos hemos tenido que reducir todo", dijo Buck. Los niños usan prendas de segunda mano. Escatiman en útiles escolares y dependen de la familia para los regalos de Navidad. Una cena de chili es una extravagancia.
"Me duele cuando mis hijos piden ir a algún lado y no puedo", dijo Buck. "Siento que he fallado como padre".
La pareja se prepara para declararse en quiebra.
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La historia original se puede encontrar en NPR: Cuando las facturas médicas generan deudas, las dificultades financieras se acumulan sobre la enfermedad : Vacunas - Noticias de salud : NPR