Publicado Mayo 11, 2020
2:28 pm
Escrito por Rebecca Hersher en NPR el 05/11/2020
La pérdida de empleos y licencias sin precedentes han llevado a millones de estadounidenses al borde del desalojo durante la pandemia de coronavirus, pero la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y la Casa Blanca no han logrado financiar un programa de asistencia legal que está habitualmente disponible para los sobrevivientes del desastre.
Después de huracanes, incendios forestales y otros desastres, incluidos los recientes tornados en Tennessee, el presidente ha ordenado a FEMA que proporcione dinero para las líneas directas legales en las áreas afectadas. Las líneas directas se ejecutan a través de una asociación con la American Bar Association, que proporciona abogados locales para trabajar de forma gratuita. El gobierno federal paga hasta $ 5,000 por línea directa para cubrir los costos operativos tales como equipos telefónicos y software.
El programa de Servicios Legales para Desastres es parte de un conjunto más amplio de beneficios de FEMA conocido como asistencia individual, que los gobernadores de al menos 30 estados han solicitado en relación con la pandemia.
Pero la Casa Blanca no ha aprobado esas solicitudes.
La falta de fondos se vuelve más apremiante cada día porque, a diferencia de la mayoría de los desastres climáticos, la pandemia está causando destrucción económica a largo plazo. Más de 33 millones de estadounidenses tienen solicitó el desempleo en las últimas siete semanas. Es probable que las prohibiciones temporales de desalojos expiren en muchas ciudades a partir de finales de este mes, y las familias que retrasaron las cuestiones de custodia, divorcio o incluso violencia de pareja íntima en medio de la creciente pandemia necesitarán ayuda para resolver esos problemas a medida que se reabren los tribunales.
"Creo que esta será la mayor crisis de asistencia legal que enfrentaremos en mi vida", dice Laura Tuggle, directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro Servicios Legales del Sudeste de Luisiana, quien también brindó asistencia legal en la región después de los huracanes Katrina, Rita, Gustav e Ike, así como el derrame de petróleo de Deepwater Horizon.
El Congreso incluyó $50 millones en fondos de asistencia legal en el proyecto de ley de alivio del coronavirus del 28 de marzo, pero ese dinero ya se ha distribuido a más de 130 grupos de asistencia legal en todo el país que luchan por satisfacer la demanda.
"Ahora es el momento" para que FEMA ponga a disposición fondos para servicios legales, dice Tuggle. "Francamente, creo que todas las comunidades de los Estados Unidos van a estar en el mismo barco. Es una situación de todos manos a la obra".
La demora en la ayuda de los servicios legales se suma a la imagen emergente de FEMA como una respuesta a la pandemia federal. En marzo, el gobernador de Nueva York, Andrew Cuomo acusó a la agencia de elevar los precios de los materiales cruciales y no proporcionar al estado una cantidad adecuada de ventiladores.
A medida que la pandemia se extendía por todo el país, un equipo de voluntarios que trabajaba con el yerno del presidente Trump, Jared Kushner, buscó dirigir los contratos de FEMA a republicanos con conexiones políticas, según The New York Times.
FEMA dice que las solicitudes estatales de asistencia individual están "bajo revisión".
"La aprobación de programas en respuesta a una solicitud de declaración de desastre se realiza a discreción del presidente", escribió un portavoz de FEMA en un correo electrónico a NPR. La Casa Blanca no respondió a las preguntas de NPR.
Craig Fugate, quien se desempeñó como administrador de FEMA durante la administración de Obama, dice que depende del presidente hacer que los fondos de asistencia legal estén disponibles.
"Si se activaran los servicios legales en casos de desastre, ayudaría a aquellas personas que de otro modo no pueden pagar los servicios legales", dice Fugate. "Simplemente piensa, con todas las muertes que hemos visto, las familias tendrán que comenzar a pensar en legalizar herencias [y] testamentos, y todas las demás ramificaciones legales que surgen cuando perdemos a un ser querido".
Enfermedad y desalojo
El desalojo es uno de los problemas legales más extendidos que enfrentan los estadounidenses como resultado de la pandemia, y perder el acceso a la vivienda puede tener profundas implicaciones para la salud pública.
En Nueva Orleans, el trabajador de saneamiento Bobby Parker dice que pasó de trabajar 80 horas cada dos semanas a trabajar 32 horas, y cuando llegó tarde a pagar el alquiler el 1 de abril, el propietario cambió las cerraduras de su apartamento.
Parker es seropositivo y sus medicamentos estaban encerrados dentro. "Estoy en riesgo", dice. "Estaba asustado."
Un asistente social de la ciudad ya asignado para ayudar a Parker a acceder a los beneficios públicos lo conectó con un abogado de un grupo local de asistencia legal. Le tomó más de dos semanas y la amenaza de una demanda, pero el abogado logró que el arrendador lo dejara regresar al departamento. Mientras estaba encerrado, Parker alternaba entre dormir afuera y quedarse con un amigo cuya esposa a veces trabajaba en turnos nocturnos.
Parker dice que si no hubiera tenido un abogado, "probablemente sería una víctima y daría positivo por COVID-19".
Sin la financiación de FEMA, la mayoría de los estados no han podido ofrecer líneas directas legales, lo que hace que sea más difícil para las personas obtener el tipo de ayuda que recibió el residente de Nueva Orleans. Las líneas directas financiadas por FEMA conectan a las personas que llaman con abogados pro bono, quienes a menudo derivan clientes a grupos locales de asistencia legal.
En Cleveland, donde el brote ha sido relativamente pequeño, los abogados de asistencia legal han visto un aumento en la demanda porque muchas personas han perdido empleos y están luchando para pagar el alquiler y las facturas.
En la ciudad de Nueva York, los abogados locales dicen que han visto una afluencia masiva de solicitudes, incluidas llamadas de empleados esenciales que han sido ilegalmente encerrados en sus apartamentos, trabajadores que necesitan ayuda para pagar los alimentos y trabajadores de emergencia y minoristas desesperados por redactar testamentos y otros documentos en caso de que mueran de COVID-19.
Los residentes afectados por la supertormenta Sandy esperan afuera de una carpa de FEMA en 2012. FEMA ha puesto a disposición servicios legales para desastres después de desastres anteriores, incluidos Sandy y los huracanes Harvey, Irma y María.
“Nuestras llamadas de asistencia de beneficios públicos aumentaron un 150% en comparación con las cuatro semanas anteriores a la crisis”, dice Raun Rasmussen, el director ejecutivo del grupo de asistencia legal Legal Services NYC. Él espera que cuando los tribunales vuelvan a abrir, "habrá una explosión de necesidad a medida que las cosas comiencen a abrirse en las próximas semanas y meses".
Las líneas directas legales financiadas por FEMA ayudarían a satisfacer esa demanda. Pero solo tres estados, Texas, Michigan y Nebraska, han podido activar sus líneas directas legales en todo el estado esta primavera, según la American Bar Association.
"Tenemos un puñado de socios estatales con los que trabajamos que están muy bien equipados para responder a los desastres y tienen líneas directas que pueden activar fácilmente", explica linda anderson stanley, el director del programa de Servicios Legales de Desastres en la asociación. Pero muchos estados no han experimentado un desastre que justifique una línea directa legal durante 10 años o más, "y no tienen la capacidad o los fondos para simplemente encender un interruptor y activar una línea directa".
Una clara indicación de la demanda de ayuda legal proviene de los estados que han experimentado otros desastres naturales durante la pandemia. Después de los tornados en Tennessee y los terremotos en Puerto Rico esta primavera, la Casa Blanca y FEMA aprobaron la asistencia individual relacionada con esos desastres. Las líneas directas legales se activaron de forma limitada para las comunidades afectadas.
Pero Stanley dice que la gran mayoría de las llamadas a esas líneas directas no se referían a desastres naturales. En cambio, la gente llama con preguntas sobre la pandemia de coronavirus.
Cuando el Congreso no es suficiente
A fines de marzo, el Congreso asignó $50 millones en fondos legales adicionales en su proyecto de ley de alivio del coronavirus. "Lo que el Congreso, en mi opinión, ha determinado correctamente, es que los servicios legales son muy útiles tanto en la respuesta como en la recuperación de los desastres naturales", dice Ron Bandera, el presidente de Legal Services Corporation, la organización sin fines de lucro que distribuye los fondos a las sociedades locales de asistencia legal.
Flagg dice que el dinero que el Congreso ha puesto a disposición hasta ahora es útil, pero no suficiente para satisfacer la creciente necesidad de ayuda legal relacionada con el coronavirus. La Corporación de Servicios Legales ya ha distribuido prácticamente cada dólar y ha pedido al Congreso que asigne otros $50 millones en el próximo proyecto de ley de ayuda.
Flagg y otros señalan que las asignaciones del Congreso generalmente van acompañadas de financiamiento legal de FEMA. Después de huracanes e incendios forestales en 2017 y 2018, el Congreso asignó dos veces $15 millones en fondos adicionales para asistencia legal, mientras que FEMA financió líneas directas legales en áreas afectadas por los mismos desastres.
Stanley, de la American Bar Association, dice que es frustrante seguir esperando la financiación de FEMA. "Por ahora esperaba que hubiera un cambio", dice ella. "Realmente estamos luchando para descubrir dónde está el colapso".