Publicado en marzo 31, 2020
3:39 pm
Escrito por Todd Ruger en Roll Call el 03/31/2020
Los abogados de la Corporación de Servicios Legales del Sudeste de Luisiana ayudaron a los residentes más pobres del estado después de dos grandes huracanes, el derrame de petróleo en el Golfo y la Gran Recesión, pero el brote de COVID-19 amenaza con sobrecargar el trabajo allí y en agencias similares en todo el país como nunca antes.
Laura Tuggle trabajó en temas de vivienda en medio de la devastación generalizada de propiedades causada por el huracán Katrina en Nueva Orleans como abogada de planta hace 15 años. Ahora, ella es la directora ejecutiva del grupo, ya que Louisiana emerge como un punto crítico para los casos de coronavirus y el gobernador ha cerrado negocios no esenciales.
“Hemos pasado por muchos desastres grandes, y este será el más grande hasta ahora”, dijo Tuggle. “La mayor crisis de asistencia legal civil, la mayor crisis económica, la mayor crisis de salud pública, todo en uno”.
Estos grupos ahora enfrentan una crisis sin precedentes de todos lados, ya que los pobres de la nación se llevan la peor parte de la economía tambaleante y las cifras de desempleo que se disparan. El cierre de negocios por distanciamiento social no solo aumentará la cantidad de personas con esos problemas legales, sino que también aumentará la cantidad de personas que califican como de bajos ingresos.
Los abogados de asistencia legal civil ya podían satisfacer solo una fracción de las necesidades de las personas en situación de pobreza. COVID-19 amenaza con abrumarlos y dejar a cientos de miles más, si no millones más en todo el país, sin ayuda legal cuando se trata de necesidades básicas como vivienda, seguridad o seguridad económica.
Los residentes que perdieron la capacidad de pagar alquileres o hipotecas debido al virus en la ciudad de Nueva York, donde actualmente existe una moratoria sobre desalojos y ejecuciones hipotecarias, enfrentarán demandas casi de inmediato cuando se levante, dijo Raun Rasmussen, director ejecutivo de Legal Services NYC. Eso podría duplicar la cantidad de casos de vivienda en la ciudad de Nueva York, dijo, en un momento en que los grupos de asistencia legal ya pueden satisfacer solo alrededor de un tercio de la demanda de todos los servicios en todo el estado.
“Creo que habrá, en la ciudad de Nueva York y en otras partes del estado, cientos de miles de personas que necesitarán ayuda y no podrán obtenerla”, dijo Rasmussen. “Además de aquellos que anteriormente no pudieron obtener ayuda”.
Y habrá problemas novedosos: en Luisiana, los padres que tienen la custodia compartida de un niño ya pidieron ayuda porque un padre señaló la orden de refugio en el lugar como una razón para no seguir un acuerdo de custodia compartida, dijo Tuggle.
Congreso agregó $ 50 millones adicionales en marzo a la asignación de $440 millones en el año fiscal 2020 para Legal Services Corporation, un programa de asistencia legal civil para los pobres que distribuye fondos de subvenciones a los estados, bajo un enorme paquete de rescate financiero de $2.3 billones diseñado para frenar el daño económico de la pandemia. Pero fue menos de los $100 millones solicitados por el LSC en respuesta a la COVID-19, y todavía bajo la solicitud anterior al virus del grupo de $653 millones para el año fiscal 2021 para atender a los millones de personas en todo el país que no pueden pagar representación legal. La administración Trump en varias solicitudes de presupuesto buscó eliminar por completo la financiación de LSC, pero el Congreso no ha aceptado esas propuestas.
Cada agencia obtiene sus fondos de una variedad de fuentes. Los fondos del Congreso a través de la Corporación de Servicios Legales representan alrededor del 45 por ciento del presupuesto de la Corporación de Servicios Legales del Sudeste de Luisiana y alrededor del 20 por ciento del presupuesto de la Sociedad de Ayuda Legal de Cleveland, por ejemplo.
El costo de un abogado para asuntos civiles a menudo está fuera del alcance incluso para aquellos que se encuentran cómodamente en la clase media, según el Centro Nacional para el Acceso a la Justicia de la Facultad de Derecho de Fordham. En Nueva York, hay menos de tres abogados de asistencia legal civil por cada 10,000 personas que viven por debajo del 200 por ciento de las pautas federales de pobreza, según muestran los datos del índice de justicia del centro. Ese nivel es de $25,520 al año para una persona y $52,400 para una familia de cuatro en 2020.
Pero eso es más abogados que cualquier otro estado y muy por encima del promedio nacional. Los puntos críticos de COVID-19 como California, Texas, Florida, Colorado, Louisiana y Ohio tienen menos de un abogado de asistencia legal por cada 20,000 personas en situación de pobreza.
Algunos de los $50 millones en dinero de emergencia del Congreso se destinarán rápidamente a obtener equipos para trabajar de forma remota a través de video o teléfono, ya que los grupos han tenido que cerrar sus oficinas y convertirse en empresas en línea prácticamente de la noche a la mañana.
Por ahora, los grupos estatales están encontrando formas de ayudar de forma remota a los clientes, muchos de los cuales no tienen acceso a computadoras o internet, con necesidades inmediatas como obtener seguro de desempleo o atención médica, o desbloquear algunas protecciones especiales que las compañías financieras han puesto. en su lugar a raíz de COVID-19.
Ese cambio operativo “tiene un gran impacto en cómo hacemos nuestro trabajo y cómo interactuamos con nuestros clientes”, dijo Colleen Cotter, directora ejecutiva de Legal Aid Society of Cleveland, donde el gobernador ordenó al estado refugiarse en el lugar. .
Por lo general, el grupo depende del alcance de la comunidad para encontrar clientes que tal vez no sepan que pueden obtener representación. Y aunque la Gran Recesión de 2008 desafió financieramente al grupo, todavía tenían la oficina y la capacidad de reunirse con los clientes cara a cara en la oficina o en la comunidad.
“No poder sentarse con un cliente que ya está estresado porque está perdiendo algo realmente importante, está perdiendo refugio, seguridad o seguridad económica, por lo que ya está en crisis”, dijo Cotter. “Y luego superponga la crisis por la que todos estamos pasando, el estrés de esta pandemia. No hay nada como esto.
En Luisiana, Tuggle dijo que se perdieron muchas vidas en el huracán Katrina, pero que la gente no sabía que se avecinaba. Esta vez, las personas están sentadas en sus salas de estar pensando en crear testamentos, un documento que generalmente requiere una firma, un notario y dos testigos.
Entonces, los abogados de asistencia legal están al teléfono tratando de guiar a las personas a través de un método más antiguo y obsoleto para escribir un testamento.
“Estamos tratando de dar consejos a las personas sobre: Este es un testamento legalmente exigible, lo escribes a mano, lo firmas, lo firmas en cada página”, dijo Tuggle. “Todos vamos a volver a la facultad de derecho”.
Los grupos de asistencia legal civil enfrentan cierta incertidumbre financiera propia. En la ciudad de Nueva York, Rasmussen dijo que su organización y otras están tomando líneas de crédito en los bancos para poder seguir pagando al personal si hay un problema de flujo de efectivo, como una ralentización del procesamiento de facturas en los gobiernos estatales y locales.
El personal y los abogados de Legal Services NYC “están por toda la ciudad para tratar de abordar la necesidad en un momento en que enfrentan una posible enfermedad, donde enfrentan desafíos en sus propias familias”, dijo Rasmussen.
Y en algunos grupos, como en Luisiana, una parte de la financiación depende de los intereses de las cuentas fiduciarias de los abogados. Eso podría reducirse severamente como un efecto secundario de la medida de emergencia de la Reserva Federal para reducir la tasa de interés.
Por ahora, la tormenta aún no ha golpeado con más fuerza.
“Puedo decirles que, después de haber pasado por Katrina, habrá un pequeño período de calma, mientras la gente se estabiliza del impacto de este evento calamitoso”, dijo Tuggle. “Y luego habrá una gran cantidad de personas que necesitarán asistencia”.