Publicado enero 31, 2021
9:14 pm
Escrito por Grant Segall en Cleveland Jewish News el 1/31/2021
Al principio de la pandemia, a punto de cumplir 70 años, Susan Steels perdió su antiguo trabajo como chef. Mientras tanto, el negocio de planificación de fiestas de su socio siguió el camino de la mayoría de las fiestas, y tuvo un derrame cerebral. Las facturas comenzaron a acumularse. Los pagos de la hipoteca parecían impagables.
Entonces, la mujer de South Euclid se unió a la creciente multitud que buscaba compensación por desempleo.
“Traté de ponerlo en línea y traté de llamar”, dijo. “Estaba al teléfono, al teléfono, al teléfono”.
Luego, sus amigos le dijeron que llamara a la Sociedad de Ayuda Legal de Cleveland. Alguien contestó de inmediato y tomó su información. Alguien más volvió a llamar dentro de las 24 horas.
“Estaba tan molesto y llorando”, recordó Steels. “Me guiaron a través de él. Lo resolvieron. Son tan agradables. Son tan comprensivos”.
Un trabajador de Legal Aid notó que Steels, una inmigrante de la infancia de Inglaterra, había enviado a Ohio Jobs and Family Services una copia de solo un lado de su
tarjeta verde de larga duración. Entonces, Steels envió al otro lado. Luego, un abogado se comunicó con la agencia notoriamente difícil de contactar y ganó beneficios para Steels sin una audiencia. Y un colega le dijo que calificaría para cupones de alimentos.
Al principio, la pandemia obligó a Legal Aid a cerrar sus cuatro oficinas en los cinco condados que cubre: Cuyahoga, Geauga, Lake, Lorain y Ashtabula. El número de casos bajó de su tasa habitual: 8,000 a 10,000 XNUMX casos por año, cada uno de los cuales ayudó a aproximadamente dos personas.
Pero Legal Aid rápidamente compró equipos y programas para ayudar a los clientes en línea. Ahora están aumentando los casos de despidos, enfermedades, alquileres impagos y otros síntomas de la pandemia en todo el país, especialmente para los pobres. De junio a octubre, los casos de empleo aumentaron un 26 % con respecto al mismo período del año pasado, y los casos de vivienda un 32 % más.
Caso por caso y en masa
Legal Aid aborda los problemas cliente por cliente y de forma sistémica. A los 115 años, se cree que la sociedad es la quinta organización más antigua del país y la única del condado de Cuyahoga que brinda representación gratuita en asuntos civiles a personas con bajos ingresos (hasta el 200 % del umbral federal de pobreza).
El año pasado, Legal Aid evitó el 90% de las amenazas de desalojo de los clientes y el 60% de las ejecuciones hipotecarias. Eliminó las amenazas a la seguridad en el 92% de los casos relevantes y las barreras a la educación en todos. Los clientes ganaron más de $13 millones en ingresos, activos y reducción de deuda.
La sociedad también brinda al público materiales y talleres sobre derechos legales, centrándose recientemente en los problemas de la pandemia.
“El conocimiento es poder”, dijo Melanie Shakarian, directora de desarrollo y comunicaciones de Legal Aid.
Además, Legal Aid lidera la lucha por muchas reformas. Provocó el Tribunal Municipal de Cleveland, el primer tribunal de reclamos menores de la nación, la Corporación de Desarrollo del Área de Hough y el programa de derecho a un abogado de este año en el Tribunal de Vivienda de Cleveland, entre otras innovaciones. Ahora Legal Aid está trabajando con otros grupos de Ohio para luchar contra la injusticia racial y desatascar Ohio Jobs.
Cuando COVID-19 comenzó a propagarse, Legal Aid ya se estaba expandiendo. La sociedad se encuentra ahora en el tercero de cinco años de una campaña para recaudar $15 millones, principalmente para servicios.
Desde 2018, el presupuesto de Legal Aid se ha disparado de $8.9 millones a $12.2 millones. Los líderes han ampliado el personal de alrededor de 80 a 107 y esperan más el próximo año. También cuentan con unos 800 voluntarios al año, no todos abogados.
“Estamos creciendo para satisfacer la creciente necesidad”, dijo Colleen Cotter, directora ejecutiva de Legal Aid durante los últimos 15 años. “Pero todavía está superando nuestros recursos”.
El año pasado, Legal Aid rechazó a más de la mitad de las personas que buscaban su ayuda. Prioriza los casos que probablemente beneficiarán más a los clientes. Remite a otras personas a organizaciones que podrían ayudar de otras maneras. Y se asocia con muchos otros grupos.
Legal Aid mantiene horas de oficina en los campus principales de MetroHealth, University Hospitals y St. Vincent, todos en Cleveland, para ayudar a los clientes del hospital con cobertura financiera y con problemas externos que dañan su salud, desde la custodia de los niños hasta hogares infestados. Lucha por los derechos educativos de las familias de las escuelas públicas de Cleveland a través del programa Di Sí a la Educación del distrito, que se está extendiendo a todas las escuelas. Coordina el programa Right to Counsel con United Way Services, que se encarga de todo el alcance. Legal Aid también es la única agencia financiada por United Way a lo largo de sus 101 años de concesión de subvenciones.
Ley de necesidad pobre
La ley, como la mayoría de las instituciones, está inclinada hacia los ricos. Contratan a los mejores abogados y cabilderos. Hacen donaciones a campañas para jueces y, últimamente, para un candidato a la Corte Suprema de EE. UU.
Pero Cotter dijo que los pobres también necesitan la ley, especialmente durante la pandemia. Tienden a tener peor salud y atención médica. Carecen de los tipos de trabajos y tecnología para trabajar desde casa. Y ya están viviendo al límite, con pocos ahorros, habilidades y conexiones para sobrevivir a otro desafío más.
Cotter dice que todos podríamos usar abogados con más frecuencia de lo que pensamos.
“Es muy fácil darse cuenta, si recibo una citación, que tal vez debería llamar a un abogado”, dijo. “Es más difícil identificar que tantos problemas de la vida cotidiana los puede resolver un abogado. La abogacía no es solo litigio. Se trata de resolver problemas”.
Por ejemplo, la abogada de Legal Aid, Jennifer Kinsley, persuadió a Medicaid para que cubriera el trabajo cardíaco y dental para la cliente Aaliyah Najieb en St. Vincent Charity Medical Center. Como sucede a menudo con los clientes de la sociedad, Kinsley descubrió y satisfizo otras necesidades de Najieb: sellar sus antecedentes penales, obtener beneficios para los servicios públicos, elaborar un plan de pago para el exceso de beneficios por discapacidad del Seguro Social, renovar su pase por discapacidad con la Autoridad Regional de Tránsito y más.
Najieb dijo de Kinsley: “Esa es mi chica. Ella me ayudó mucho. Yo no sabía esas cosas legales. No sabía que tenía derechos”.
O toma a Roy Miller. Al comienzo de la pandemia, un nuevo propietario despidió a Miller como gerente de un parque de casas móviles. Legal Aid lo instó a ponerse en contacto con la oficina del gobernador, lo que le consiguió una audiencia en el inundado Ohio Jobs. La agencia encontró que su despido fue injusto y le otorgó una compensación y un pago atrasado.
Miller dijo: “Legal Aid me facilitó mucho las cosas”.
Legal Aid ha facilitado las cosas para muchos otros. Al principio de la pandemia, ayudó a descongelar la cuenta del Seguro Social misteriosamente congelada de una mujer para que pudiera seguir viviendo en un hogar que promoviera estilos de vida sobrios. Ayudó a corregir un informe falso sobre el pasado delictivo de un hombre que le negaba la vivienda. Persuadió a un propietario para que exterminara las chinches que habían infestado la bolsa de quimioterapia de un paciente con cáncer.
Muchos cambios
Cuando comenzó la pandemia, Legal Aid se volvió lo más virtual posible. Compró computadoras portátiles y programas para servicios de larga distancia, como audiencias y notarizaciones. Ayudó a los clientes a obtener puntos de acceso o los alojó en las oficinas de la sociedad.
Según los informes, en 2019, el Ayuntamiento de Cleveland se convirtió en el primer consejo del Medio Oeste y el cuarto del país en otorgar a los acusados en el tribunal de vivienda el derecho a un abogado. Legal Aid y United Way abrieron el programa de $2 millones por año en julio pasado. Los abogados de Legal Aid asistieron a cada audiencia de desalojo de Cleveland y representan a cualquier cliente en situación de pobreza según los estándares federales con al menos un hijo menor en casa.
Disposición para la abogacía
Alrededor del 20% del presupuesto de Legal Aid proviene de la Corporación Federal de Servicios Legales.
Legal Aid también recibe dinero de otras agencias gubernamentales, además de fundaciones, bufetes de abogados, empresas y donantes individuales. Organiza una recaudación de fondos Jam for Justice cada otoño, con abogados musicales. Jam del año pasado fue virtual y recaudó $75,000 típicos, con menos gastos.
Para buscar ayuda, donar o ser voluntario, comuníquese con Legal Aid al lasclev.org o al 888-817-3777.
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