Publicado enero 17, 2016
8:49 am
En la edición impresa de hoy de The Plain Dealer, y también en Cleveland.com, se destacó una importante victoria de Legal Aid de la corte federal: "El juez ordena a los notorios propietarios de Cleveland que paguen $4 millones a las inquilinas".
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CLEVELAND, Ohio – Después de que el hijo de Brianna Bowers dio positivo por envenenamiento por plomo en 2013, los funcionarios de salud pública le dijeron al propietario, Derek Brown, que su apartamento tenía que ser inspeccionado para detectar la toxina.
Brown llamó con un mensaje para la madre de 21 años.
"Dijo que patearía mi puerta y me jodería si no salía de la casa", dijo Bowers.
El hijo de Bowers era un niño pequeño. Este fue su primer apartamento. Ya estaba inquieta por el moho y una luz parpadeante en el techo del baño.
Ella no sabía que era inusual que un inquilino no tuviera un contrato de arrendamiento por escrito. O que un arrendador exija que el alquiler se pague solo en efectivo.
Tampoco sabía que Brown, de 48 años, y su hermano Graig, de 44, estaban entre los propietarios más notorios de Cleveland.
Los dos fueron acusados docenas de veces durante la última década de maltratar a los inquilinos: tomar sus depósitos, dejarlos fuera de sus casas, amenazarlos, insultarlos o tomar todo, desde ropa hasta recuerdos familiares de los inquilinos que se atrasaron en el alquiler, o pidió reparaciones.
Las inquilinas que hicieron esas acusaciones en las denuncias civiles y penales eran casi todas mujeres.
A lo largo de los años, los hermanos Brown y las compañías asociadas con ellos fueron golpeados con juicios civiles por un total de más de $1.2 millones y multas por desacato a la corte de $1.4 millones. Sin embargo, se han mantenido en el negocio, a menudo transfiriendo activos entre varias empresas.
El año pasado, un grupo de mujeres presentó una demanda acusando a los hermanos y sus empresas de violar las leyes federales de vivienda justa al atacar a las inquilinas, incluida Bowers, por abuso e intimidación. El juez del Tribunal de Distrito de EE. UU., Donald C. Nugent, les otorgó un juicio civil de $4 millones en diciembre.
Lea la decisión de Nugent aquí.
Diane Citrino, abogada de Giffen & Kaminski que representó a los inquilinos con la ayuda de Sociedad de Ayuda Legal de Cleveland, dijo que el juicio masivo significa que los hermanos Brown ya no pueden ignorar a los tribunales.
"Esto deja en claro que no es un costo de hacer negocios", dijo.
Quejas, montajes de acciones legales
Derek Brown siguió con su amenaza a Brianna Bowers, según su declaración jurada presentada como parte del caso. Le cortó la electricidad, cambió las cerraduras antes de que pudiera mudarse y se quedó con su estufa, su refrigerador, su televisor y sus fotos de bebé.
También se quedó con su depósito de $550, según la demanda.
Encuentre aquí algunos consejos sobre el alquiler y el trato con los propietarios.
Ella y otros dos ex inquilinos de los hermanos Brown, Mina Gray y Me'Chelle Thompson., presentó una demanda con la esperanza de que la corte federal pudiera detener el patrón de los hermanos de desalojar a la fuerza y estafar a otros.
Las suyas estaban entre al menos 28 quejas a Legal Aid sobre los hermanos en la última década, según Melanie Shakarian, directora de comunicaciones y desarrollo de la organización sin fines de lucro.
El juez Nugent, en un fallo de 20 páginas, dijo que los hermanos se habían involucrado en el crimen organizado. Citó un patrón de tomar dinero y propiedad personal de inquilinos vulnerables, dejarlos fuera de sus hogares y amenazarlos físicamente.
Todas las mujeres tenían hijos, escribió, que experimentaron la pérdida de hogares, juguetes y ropa.
Los hermanos Brown no pudieron ser localizados para recibir la demanda a pesar de numerosos intentos, según el registro judicial. Ambos han utilizado alias personales, así como una gran cantidad de nombres y direcciones de empresas en Ohio y Florida, según documentos judiciales. (Ocho casos judiciales de vivienda se detuvieron cuando los hermanos no pudieron recibir los documentos judiciales).
Citrino dijo que se hicieron numerosos intentos para encontrarlos, incluso ir a sus propiedades cuando generalmente cobran el alquiler y tratar de atrapar a uno en una cita con un oficial de libertad condicional, pero no se presentó.
Los casos civiles pueden proceder incluso si los demandados evitan el servicio, sin embargo, si se da aviso público repetidamente. Nugent pudo fallar en el caso después de que el aviso de la demanda se publicara en The Plain Dealer varias veces. Ninguno de los hermanos respondió a la demanda.
The Plain Dealer intentó comunicarse con los hermanos a través de abogados que los han representado, visitas a sus propiedades y llamadas telefónicas a los números proporcionados por los inquilinos actuales y anteriores. Un hombre contestó uno de los números. Dijo que su nombre era Derek, pero colgó a un reportero cuando le dijeron por qué estaba llamando.
Los Browns siguen en el negocio. Un inquilino que actualmente vive en el edificio de apartamentos de South Moreland Boulevard, propiedad de los Brown, se comunicó con un reportero que había dejado una tarjeta en la puerta.
Latasha Kennedy dijo que se mudó al edificio hace unas semanas. Ella dijo que descubrió que no tenía electricidad ni calefacción, excepto cuando funcionaba un generador. Kennedy dijo que se quejó con el hombre al que alquiló el apartamento, quien le dijo que se llamaba "John Blanch", pero que se negó a devolverle el alquiler o el depósito. Después de ver una foto de Derek Brown, dijo que parecía ser el hombre que conocía como su arrendador.
Hermanos difíciles de localizar, recoger de
Para aumentar las posibilidades de cobrar cualquiera de los $4 millones del fallo, Nugent ordenó a los hermanos Brown que no transfirieran activos ni que evadieran los esfuerzos de cobro.
Los hermanos han hecho ambas cosas en el pasado, según registros judiciales.
Desde 2003, el juez de la corte de vivienda de Cleveland, Ray Pianka, ha emitido más de $1.2 millones en juicios contra los hermanos o sus empresas.
Los hermanos tampoco se presentaron en la corte por casos penales presentados contra sus negocios por la ciudad en casos de códigos de vivienda y zonificación, lo que provocó que Pianka emitiera órdenes judiciales.
(Lea la historia que Plain Dealer escribió por primera vez sobre los hermanos en 2011).
Pianka dijo en una entrevista que no podía comentar sobre los casos porque algunos aún están pendientes. Pero los registros judiciales muestran que varios de los juicios se derivan de apartamentos alquilados en 2962 South Moreland, el edificio donde alquilaban Bowers, Gray y Thompson.
A lo largo de los años, los inspectores de viviendas y edificios de Cleveland citaron a los hermanos y sus empresas por problemas eléctricos y de moho allí. Los funcionarios de la ciudad no respondieron a una solicitud para describir las acciones que han tomado contra los hermanos.
Al menos otras 10 casas o edificios en Cleveland, East Cleveland, Cleveland Heights y Bedford están asociados con las mismas compañías de responsabilidad limitada que el fallo federal vincula a los hermanos.
Graig y Derek Brown también han sido acusados en casos penales desde 2003, Graig cinco veces y Derek siete veces, por cosas como cortar o alterar los servicios públicos de los inquilinos, entrar en apartamentos, amenazar a los inquilinos y robar o dañar la propiedad. En algunos casos, los cargos se retiraron o se redujeron después de que las presuntas víctimas no comparecieran ante el tribunal. En otros, los hermanos recibieron multas o libertad condicional.
Mina Gray, a quien Nugent otorgó más de $ 1.3 millones en daños, dijo que los hermanos alquilaban principalmente a mujeres jóvenes desesperadas con niños.
Gray perdió su propiedad después de que Derek Brown la amenazara, luego le cortó la electricidad y le pegó las cerraduras en 2013, según el fallo.
En ese momento, Pianka le otorgó una orden de restricción temporal y la escoltaron a su apartamento. Encontró el teléfono celular de Derek Brown cargándose sobre la repisa de la chimenea y alguien usando su joyero como cenicero, según Gray y los documentos judiciales.
"Saben cómo sentir la urgencia de necesitar un lugar...", dijo, y señaló que los propietarios no verificaron los antecedentes ni verificaron el crédito. "Saben que no tenemos la cantidad de dinero o recursos para hacer un caso para cerrarlos".
Esa, dijo Gray, es la razón por la cual los hermanos se salen con la suya amenazando a los inquilinos y llamándolos 'perras'. Amenazas y obscenidades asustan a las mujeres con hijos, dijo, y los hermanos lo saben.
"Es una táctica de miedo. Es intimidación... Alguien tiene que detenerlos".
Shakarian dijo que el panorama general fue un factor determinante para que Legal Aid apoyara el esfuerzo.
"Necesitamos conocer casos como el de los Brown Brothers, para que podamos usar el sistema judicial para combatir la pobreza y también arrojar luz sobre las desigualdades en las políticas y prácticas que afectan a los más vulnerables de nuestra comunidad", dijo.
Bowers dijo que debería haber hecho más preguntas cuando miró por primera vez el apartamento que alquiló en 2013, especialmente cuando vio una de las órdenes de restricción de Pianka publicada en la puerta de un apartamento. Pero ella dice que era joven e ingenua.
Después de su experiencia, dijo que hizo volantes que decían "NO ALQUILER" y los colocó afuera de la propiedad de South Moreland.
Al día siguiente, dijo, la mayoría de ellos estaban esparcidos por el suelo.
"Es por eso que presioné tanto, porque tienen que parar", dijo Bowers. "Tiene que haber un punto en el que empiezan a estar nerviosos".