Disiarkan pada 31 Mac 2020
3: 39 malam
Ditulis oleh Todd Ruger dalam Roll Call pada 03/31/2020
Peguam di Southeast Louisiana Legal Services Corp. membantu penduduk termiskin di negeri itu selepas dua taufan besar, tumpahan minyak Teluk dan Kemelesetan Besar - tetapi wabak COVID-19 mengancam untuk membebankan kerja di sana dan di agensi serupa di seluruh negara seperti tidak pernah sebelum ini.
Laura Tuggle bekerja dalam isu perumahan di tengah-tengah kemusnahan harta benda yang berleluasa Taufan Katrina di New Orleans sebagai peguam kakitangan 15 tahun lalu. Kini, dia adalah pengarah eksekutif kumpulan itu kerana Louisiana muncul sebagai tempat yang hangat untuk kes coronavirus dan gabenor telah menutup perniagaan yang tidak penting.
"Kami telah melalui banyak bencana besar, dan ini akan menjadi yang terbesar," kata Tuggle. "Krisis bantuan undang-undang awam terbesar, krisis ekonomi terbesar, krisis kesihatan awam terbesar, semuanya bercampur menjadi satu."
Kumpulan-kumpulan ini kini menghadapi masalah yang tidak pernah berlaku sebelum ini dari semua pihak apabila golongan miskin negara menanggung beban ekonomi yang goyah dan angka pengangguran yang melonjak. Penutupan perniagaan untuk penjarakan sosial bukan sahaja akan meningkatkan bilangan orang yang mengalami masalah undang-undang tersebut tetapi juga meningkatkan bilangan orang yang layak sebagai berpendapatan rendah.
Peguam bantuan guaman sivil sudah dapat memenuhi hanya sebahagian kecil daripada keperluan bagi mereka yang berada dalam kemiskinan. COVID-19 mengancam untuk mengatasi mereka dan meninggalkan ratusan ribu lagi, jika tidak berjuta-juta lagi di seluruh negara, tanpa bantuan undang-undang apabila ia berkaitan dengan keperluan asas seperti tempat tinggal, keselamatan atau keselamatan ekonomi.
Penduduk yang kehilangan keupayaan untuk membayar sewa atau gadai janji kerana virus di New York City, di mana pada masa ini terdapat moratorium pengusiran dan perampasan, akan menghadapi tindakan undang-undang hampir serta-merta apabila ia ditarik balik, kata Raun Rasmussen, pengarah eksekutif Legal Services NYC. Itu boleh menggandakan jumlah kes perumahan di New York City, katanya, pada masa kumpulan bantuan guaman sudah dapat memenuhi hanya kira-kira satu pertiga daripada permintaan untuk semua perkhidmatan di seluruh negeri.
"Saya fikir akan ada, di New York City dan tempat lain di seluruh negeri, ratusan ribu orang yang memerlukan bantuan dan tidak akan dapat mendapatkannya," kata Rasmussen. "Selain mereka yang sebelum ini tidak dapat mendapatkan bantuan."
Dan akan ada isu baru: Di Louisiana, ibu bapa yang mempunyai hak jagaan bersama anak sudah pun meminta bantuan kerana ibu bapa menunjukkan perintah tempat perlindungan sebagai alasan untuk tidak mengikuti perjanjian jagaan bersama, kata Tuggle.
Kongres menambah $50 juta tambahan pada bulan Mac kepada peruntukan $440 juta dalam fiskal 2020 untuk Legal Services Corporation, sebuah program untuk bantuan guaman awam untuk golongan miskin yang mengagihkan dana geran kepada negeri-negeri, di bawah pakej menyelamat kewangan besar-besaran bernilai $2.3 trilion yang direka untuk mengekang kerosakan ekonomi akibat wabak itu. Tetapi ia adalah kurang daripada $100 juta LSC yang diminta sebagai tindak balas kepada COVID-19, dan masih di bawah permintaan pra-virus kumpulan sebanyak $653 juta untuk fiskal 2021 untuk menangani berjuta-juta di seluruh negara yang tidak mampu mendapatkan perwakilan undang-undang. Pentadbiran Trump dalam beberapa permintaan belanjawan berusaha untuk menghapuskan pembiayaan LSC sama sekali, tetapi Kongres tidak mengikuti cadangan tersebut.
Setiap agensi mendapat pembiayaan daripada pelbagai sumber. Dana kongres melalui Legal Services Corporation adalah kira-kira 45 peratus daripada bajet untuk Southeast Louisiana Legal Services Corporation dan kira-kira 20 peratus daripada bajet untuk Legal Aid Society of Cleveland, sebagai contoh.
Kos peguam untuk perkara sivil sering tidak dapat dicapai walaupun bagi mereka yang selesa dalam kelas pertengahan, menurut Pusat Kebangsaan untuk Akses kepada Keadilan di Fordham Law School. Di New York, terdapat kurang daripada tiga peguam bantuan guaman awam bagi setiap 10,000 orang yang tinggal di bawah 200 peratus garis panduan kemiskinan persekutuan, data Indeks Keadilan pusat menunjukkan. Tahap itu ialah $25,520 setahun untuk seorang dan $52,400 untuk empat keluarga pada 2020.
Tetapi itu lebih ramai peguam daripada setiap negeri lain dan jauh melebihi purata kebangsaan. Tempat panas COVID-19 seperti California, Texas, Florida, Colorado, Louisiana dan Ohio mempunyai kurang daripada seorang peguam bantuan guaman untuk setiap 20,000 orang dalam kemiskinan.
Sebahagian daripada $50 juta wang kecemasan daripada Kongres akan segera pergi untuk mendapatkan peralatan untuk bekerja dari jauh melalui video atau telefon memandangkan kumpulan itu terpaksa menutup pejabat mereka dan menjadi firma dalam talian hampir semalaman.
Buat masa ini, kumpulan negeri sedang mencari cara untuk membantu pelanggan dari jauh, yang kebanyakannya tidak mempunyai akses kepada komputer atau internet, dengan keperluan segera seperti mendapatkan insurans pengangguran atau penjagaan kesihatan, atau membuka kunci beberapa perlindungan khas yang telah diberikan oleh syarikat kewangan. di tempat selepas COVID-19.
Perubahan operasi itu "mempunyai kesan besar ke atas cara kami menyelesaikan kerja kami dan cara kami berinteraksi dengan pelanggan kami," kata Colleen Cotter, pengarah eksekutif Persatuan Bantuan Guaman Cleveland, di mana gabenor telah mengarahkan negeri untuk berlindung di tempatnya. .
Kumpulan itu biasanya bergantung pada jangkauan komuniti untuk mencari pelanggan yang mungkin tidak tahu mereka boleh mendapatkan perwakilan. Dan walaupun Kemelesetan Besar pada tahun 2008 mencabar kumpulan itu dari segi kewangan, mereka masih mempunyai pejabat dan keupayaan untuk bertemu pelanggan secara bersemuka di pejabat atau dalam komuniti.
"Tidak dapat duduk dengan pelanggan yang sudah tertekan kerana mereka kehilangan sesuatu yang sangat penting, mereka kehilangan tempat tinggal, atau keselamatan, atau keselamatan ekonomi, jadi mereka sudah berada dalam krisis," kata Cotter. “Dan kemudian lapisan di atas itu krisis yang kita semua alami, tekanan wabak ini. Tidak ada yang seperti ini.”
Di Louisiana, Tuggle berkata terdapat banyak nyawa yang terkorban dalam Taufan Katrina tetapi orang ramai tidak tahu ia akan datang. Kali ini, orang ramai duduk di ruang tamu mereka memikirkan tentang membuat wasiat — dokumen yang biasanya memerlukan tandatangan, notari dan dua saksi.
Oleh itu, peguam bantuan guaman sedang melalui telefon cuba membimbing orang ramai melalui kaedah menulis wasiat yang lebih lama dan lapuk.
"Kami cuba memberi nasihat kepada orang ramai tentang: Ini adalah wasiat yang boleh dikuatkuasakan secara sah, anda menulisnya dengan tangan, anda menandatanganinya, anda menandatanganinya pada setiap halaman," kata Tuggle. "Kami semua akan kembali ke sekolah undang-undang."
Kumpulan bantuan undang-undang awam menghadapi beberapa ketidakpastian pembiayaan mereka sendiri. Di New York City, Rasmussen berkata, organisasinya dan organisasi lain mengambil saluran kredit di bank supaya mereka boleh terus membayar kakitangan jika terdapat isu aliran tunai, seperti memperlahankan pemprosesan invois di kerajaan negeri dan tempatan.
Kakitangan dan peguam Legal Services NYC "berada di seluruh bandar untuk cuba menangani keperluan pada masa mereka menghadapi kemungkinan penyakit, di mana mereka menghadapi cabaran dalam keluarga mereka sendiri," kata Rasmussen.
Dan pada beberapa kumpulan, seperti di Louisiana, bahagian pembiayaan bergantung pada minat daripada akaun amanah peguam. Itu boleh mengecut teruk sebagai kesan sampingan daripada langkah kecemasan Rizab Persekutuan untuk menurunkan kadar faedah.
Buat masa ini, ribut masih belum melanda paling teruk.
"Saya boleh memberitahu anda, setelah melalui Katrina, akan ada sedikit tempoh yang reda, sementara orang ramai menstabilkan diri mereka daripada kesan peristiwa malapetaka ini," kata Tuggle. "Dan kemudian akan ada sekumpulan besar orang yang memerlukan bantuan."