Offentliggjort 31. januar 2021
9: 14 pm
Skrevet af Grant Segall i Cleveland Jewish News den 1/31/2021
Tidligt i pandemien, på randen af at fylde 70, mistede Susan Steels sit mangeårige job som kok. I mellemtiden gik hendes partners virksomhed med festplanlægning vejen for de fleste fester, og han fik et slagtilfælde. Regningerne begyndte at hobe sig op. Afdragene på realkreditlån så ud til at være ubetalelige.
Så den sydlige Euklidske kvinde sluttede sig til den svulmende skare, der søgte arbejdsløshedserstatning.
"Jeg prøvede at få det online, og jeg prøvede at ringe," sagde hun. "Jeg var i telefonen, i telefonen, i telefonen."
Så fortalte venner hende, at hun skulle ringe til Legal Aid Society of Cleveland. Nogen samlede op med det samme og tog hendes oplysninger. En anden ringede tilbage inden for 24 timer.
"Jeg var så ked af det og græd," huskede Steels. "De ledte mig igennem det. De fandt ud af det. De er så søde. De er så forstående."
En retshjælpsmedarbejder bemærkede, at Steels, en barndomsimmigrant fra England, havde sendt Ohio Jobs and Family Services en kopi af kun den ene side af hende
langtidsgrønt kort. Så Steels sendte den anden side. Så nåede en advokat det notorisk svært tilgængelige bureau og vandt fordele til Steels uden en høring. Og en kollega fortalte hende, at hun ville kvalificere sig til madkuponer.
I første omgang tvang pandemien Legal Aid til at lukke sine fire kontorer i de fem amter, den dækker: Cuyahoga, Geauga, Lake, Lorain og Ashtabula. Sagsmængden faldt fra den sædvanlige rate: 8,000 til 10,000 sager om året, som hver hjalp omkring to personer.
Men Retshjælp købte hurtigt udstyr og programmer for at hjælpe kunder online. Nu stiger sager om afskedigelser, sygdomme, ubetalt husleje og andre landsdækkende symptomer på pandemien, især for de fattige. Fra juni til oktober løb ansættelsessager 26 % højere end i samme periode sidste år, og boligsager 32 procent højere.
Sag for sag og i massevis
Retshjælp løser problemer klient for klient og systemisk. I en alder af 115 menes samfundet at være landets femteældste organisation og Cuyahoga Countys eneste, der giver gratis repræsentation for civile spørgsmål til folk med lave indkomster (op til 200 % af den føderale fattigdomsgrænse).
Sidste år forhindrede Retshjælp 90 % af klienternes truede udsættelser og 60 % af tvangsauktionerne. Det fjernede trusler mod sikkerheden i 92 % af de relevante tilfælde og barrierer for uddannelse i alle. Kunder fik mere end $13 millioner i indkomst, aktiver og gældsreduktion.
Foreningen giver også offentligheden materialer og workshops om juridiske rettigheder, med nye fokus på pandemiens problemer.
"Viden er magt," sagde Melanie Shakarian, Legal Aids direktør for udvikling og kommunikation.
Retshjælp fører desuden kampen for mange reformer. Det udløste blandt andet Cleveland Municipal Court, landets første domstol for små krav, Hough Area Development Corporation, og dette års Right to Counsel-program ved Cleveland Housing Court. Nu arbejder Legal Aid sammen med andre Ohio-grupper for at bekæmpe racemæssig uretfærdighed og frigøre Ohio Jobs.
Da COVID-19 begyndte at sprede sig, var retshjælpen tilfældigvis allerede ved at udvide. Samfundet er nu i det tredje af fem år af en kampagne for at rejse $15 millioner, hovedsageligt til tjenester.
Siden 2018 er Retshjælpens budget steget fra $8.9 millioner til $12.2 millioner. Lederne har udvidet medarbejderstaben fra omkring 80 til 107 og håber på flere næste år. De er også afhængige af omkring 800 frivillige om året, ikke alle advokater.
"Vi vokser for at imødekomme det øgede behov," sagde Colleen Cotter, Legal Aids administrerende direktør i de sidste 15 år. "Men det overskrider stadig vores ressourcer."
Sidste år afviste Retshjælp mere end halvdelen af de personer, der søgte dens hjælp. Den prioriterer sager, der sandsynligvis vil gavne kunderne mest. Det henviser andre mennesker til organisationer, der kan hjælpe på andre måder. Og det samarbejder med mange andre grupper.
Retshjælp holder kontortid på hovedcampusserne i MetroHealth, University Hospitals og St. Vincent, alle i Cleveland, for at hjælpe hospitalsklienter med økonomisk dækning og med udefrakommende problemer, der skader deres helbred, fra forældremyndighed til angrebne hjem. Det kæmper for de uddannelsesmæssige rettigheder for Cleveland folkeskolefamilier gennem distriktets Say Yes to Education-program, som breder sig til alle skoler. Det koordinerer programmet Right to Counsel med United Way Services, som håndterer al opsøgende kontakt. Legal Aid er også det eneste agentur, der er finansieret af United Way gennem dets 101 års bevillinger.
Fattige har brug for lov
Loven er ligesom de fleste institutioner skråtstillet mod de rige. De ansætter topadvokater og lobbyister. De donerer til kampagner for dommere og på det seneste til en kandidat til amerikansk højesteret.
Men Cotter sagde, at de fattige har lige så meget brug for loven, især under pandemien. De har en tendens til at have dårligere helbred og sundhedspleje. De mangler den slags job og teknologi til at arbejde hjemmefra. Og de lever allerede på kanten med få besparelser, færdigheder og forbindelser til at overleve endnu en udfordring.
Cotter siger, at vi alle kunne bruge advokater oftere, end vi måske tror.
"Det er meget nemt at indse, at hvis jeg får serveret en stævning, at jeg måske skulle ringe til en advokat," sagde hun. ”Det er sværere at identificere, at så mange problemer i hverdagen kan løses af en advokat. Advokat er ikke kun retssager. Det handler om problemløsning.”
For eksempel overtalte juridisk bistandsadvokat Jennifer Kinsley Medicaid til at dække hjerte- og tandarbejde for klienten Aaliyah Najieb på St. Vincent Charity Medical Center. Som det ofte sker med samfundets klienter, opdagede Kinsley og opfyldte andre behov hos Najieb: at forsegle hendes straffeattest, få ydelser til forsyningsvirksomheder, udarbejde en tilbagebetalingsplan for overskydende invalideydelser fra social sikring, forny sit handicapkort med den regionale transitmyndighed og mere.
Najieb sagde om Kinsley: "Det er min pige. Hun hjalp mig så meget. Jeg kendte ikke det juridiske. Jeg vidste ikke, at jeg havde rettigheder."
Eller tag Roy Miller. Tidligt i pandemien fyrede en ny ejer Miller som leder af en mobilhome-park. Retshjælp opfordrede ham til at kontakte guvernørens kontor, hvilket fik ham til en høring i det oversvømmede Ohio Jobs. Agenturet fandt, at hans afskedigelse var uretmæssig og gav ham erstatning og efterbetaling.
Sagde Miller: "Retshjælp gjorde tingene meget nemmere for mig."
Retshjælp har gjort tingene lettere for mange andre. Tidligt i pandemien hjalp det med at tø en kvindes mystisk frosne socialsikringskonto op, så hun kunne blive ved med at bo i et hjem, der fremmede nøgtern livsstil. Det hjalp med at rette en falsk rapport om en mands kriminelle fortid, der nægtede ham bolig. Det overtalte en udlejer til at udrydde væggelus, der havde angrebet en kræftpatients kemoterapipose.
Mange ændringer
Da pandemien begyndte, gik Retshjælpen så virtuel som muligt. Det købte bærbare computere og programmer til fjerntjenester, såsom høringer og notariseringer. Det hjalp kunder med at få hotspots eller hostede dem på samfundets kontorer.
I 2019 blev Cleveland City Council angiveligt Midtvestens første råd og landets fjerde til at give tiltalte i boligretten ret til at advokat. Legal Aid og United Way åbnede programmet $2-millioner-per-år i juli sidste år. Retshjælpsadvokater deltog i hver høring om udsættelse i Cleveland og repræsenterer enhver klient i fattigdom efter føderale standarder med mindst et mindreårigt barn i hjemmet.
Udlægning til advokat
Omkring 20 % af Legal Aids budget kommer fra det føderale Legal Services Corp.
Retshjælpen får også penge fra andre offentlige myndigheder, plus fonde, advokatfirmaer, virksomheder og individuelle donorer. Det afholder en Jam for Justice-indsamling hvert efterår med musikalske advokater. Sidste års Jam blev virtuel og indtjente typisk $75,000 med færre udgifter.
For at søge hjælp, donere eller være frivillig, kontakt Retshjælpen på lasclev.org eller 888-817-3777.